曹操小名叫阿瞒，在家排行第三，从小就爱好游猎，游荡无度，带着几个小混混，在街上惹事生非。因此在乡人眼里曹操就是一个败家子、坏孩子，长大了也不会有出息。而他的两个哥哥却勤奋好学，知书达理，人们都称赞他俩有公侯之相。曹操却不以为然，说他两个哥哥是书呆子，成不了大器，等着瞧我曹操一定会比他们更有本事。父亲虽恨曹操不争气，但却因他是小儿子而格外宠爱他，对他的所作所为睁一只眼闭一只眼。

　　一天，曹父把他们都叫到书房里，想试试自己的三个儿子哪个更有出息。他说：“孩子们，你们都快长大成人了，我也老了，以后曹家光宗耀祖的重任就压在你们身上了。不知你们这些年学的怎么样？今天我出个题考考他们，看你们谁完成得最快最好。”两个哥哥听了都跃跃欲试，因为四书五经他们都背得滚瓜烂熟，任取其中的哪一篇文章，他们都会脱口而出，考题肯定出不了这个范围的。听到此，二人都面露得意之色，唯有曹操在一旁不露声色，非常镇静。

　　曹父叫人拿来一团乱糟糟的麻团，对他们说：“这就是今天的考题，你们必须在一炷香的时间内把这团乱麻捋直。”两个哥哥一听都傻了眼，怎么会有这样的怪题？大哥哭丧着脸说：“爹，这么一团乱麻就是捋三天三夜也捋不完，何况是在一炷香时间内，你能不能另出道题？《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》随便哪一本都行。”曹父气得瞪了他一眼，让他住口。又叫老二来做，老二皱着眉说：“真是捋起来，恐怕我死了，也捋不完。”曹父失望地摇摇头，骂道：“你们都是没有用的东西，遇事不肯动脑子，就会叫苦，枉我养你们这么多年。”气得他连曹操也不问了，就把那团乱麻扔在一旁。这时，一直没说话的曹操忽然冲出了书房，一溜烟跑得没影了。曹父和两个哥哥都吃了一惊，不知他要干什么。

　　过了一会儿，曹操跑回来，手里拿着一把菜刀，不等大家回过神，他就对着那团乱麻，“嚓嚓”一连几刀，把乱麻斩成数段，两个哥哥在旁大喊：“阿瞒，你又在这里瞎捣乱，还不快把刀放下。”曹父见了却十分惊喜：“我儿真聪明，快刀斩乱麻，我曹家有望了！”于是曹父把曹操叫到身旁，语重心长地说：“瞒儿，当今朝廷腐败，宦官当权，民不聊生，天下必将大乱，汉家必将灭亡。乱世出英雄，我儿切记，非常年代宜采取非常手段，尤如快刀斩乱麻，切不可循蹈于常规，拘泥于旧制，如此方能成就大事。”曹操点头，牢记父言。