弥勒历史
　　弥勒，梵文作Maitreya，译梅怛利耶、每怛哩等，意思是“慈氏”。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。据《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》和《佛说弥勒下生经》等经记载，弥勒菩萨出生于公元前六世纪南印度一个婆罗门家，“躯体金色，三十二相，八十种好，放银光明，黄金校饰，如白银山，威光无量。”后来跟从释迦牟尼佛出家，先佛入灭，上生兜率天内院（即弥勒净土），为天人说法解疑。释迦牟尼佛预言授记弥勒菩萨为未来佛，经五十六亿七千万岁下生人间，于华林园龙华树下成佛，三会说法，度脱众生。
　　弥勒的信仰在印度很早就出现了，在增一阿含经卷四十五、贤劫经卷七佛兴立品等，皆以弥勒为未来出现的第一佛。阿毗昙八犍度论卷二十七，也载有当来弥勒成佛之事。中国的弥勒信仰于南北朝时开始，弥勒信仰分为上生信仰和下生信仰二派，上生信仰即信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；下生信仰相信弥勒菩萨将来下生此世界，于龙华树下三会说法，救渡众生，而自己亦能生此世界，听受说法而成佛，上生信仰开始有道安（314～385），据梁高僧传卷五道安传记载，前秦苻坚遣使西域，携回弥勒结珠像等，道安开席讲法时，常罗列尊像。继有戴颙，据法苑珠林卷十六记载，东晋戴颙依据梦告，造立弥勒像，后安置于会稽龙华寺。又据名僧传抄记载，南朝刘宋元嘉九年（432），法祥建弥勒精舍。此外上生信仰者还有道矫、僧业、慧严、道汪、道法、法盛、昙副、昙斌等。到了唐代，玄奘、窥基也宏扬兜率上生信仰，而成为法相宗的传统。下生信仰亦甚为普及，据出三藏记集卷十二法苑杂缘原始集目录序载，刘宋明帝（465～471 在位）撰龙华誓愿文，周颙作京师诸邑造弥勒三会记，齐竟陵文宣王作龙华会记。南岳慧思作立誓愿文，叙述弥勒下生之说。唐代则天武后于永昌元年（689）命法朗等伪作大云经，谓武后系弥勒下生。
　　由于弥勒信仰的普及，历来关于弥勒之造像，多不胜数。南齐建武年中，僧护曾发愿于剡县石城山雕凿千尺弥勒像，然愿未果而入寂，后由僧祐于天监十五年（516）完成，世称三世石佛、剡县大佛。北魏献文帝时，凿造大同云冈第十三窟弥勒洞，安置十六公尺高之倚像，迁都洛阳后，又造龙门石窟，内有太和、景明、永平等年间所造之大小弥勒佛像数百尊。此外，山东历城黄石崖、千佛山亦有许多北朝所造弥勒像。在我国最早的弥勒菩萨造像是身材修长、头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装形象。造像姿势采取交脚、坐式，有些做说法印，有些以手支颐作思维状。到唐代中、后期，菩萨装的弥勒像有所减少，在面相、衣着、手印等方面逐渐趋向佛的形象。在唐末五代之初，浙江奉化有个名叫契此的和尚，形体肥胖，时时笑嘻嘻，露着肚子，随处寝卧，言行奇异，能示人吉凶祸福，预测天晴落雨，人们都觉得他神秘莫测。经常背着一个布袋化缘，人称“布袋和尚”。梁贞明二年，于岳林寺的一块青石上坐化，他圆寂前曾说一偈：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”后人公认他为弥勒佛的化身，以他的形象来塑造弥勒佛，即现在寺庙里供奉的喜笑颜开的大肚弥勒佛。