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帝都浮图 北京妙应寺
妙应寺位于北京市阜成门内大街路北，寺内有一座高大、雄伟的藏式喇嘛塔，因塔身通体皆白，所以人们都习惯地称它为“白塔”，而将塔下的寺庙称为“妙应寺”或“白塔寺”。
白塔寺有塔已史传很久，并曾几经变迁。远在一千多年前的辽代，这一带曾是辽南京城的北郊。辽道宗寿昌二年(1096年)，这里就曾建过一座供奉佛舍利的塔，塔身内藏有释迦牟尼佛舍利、戒珠、香泥小塔、离垢净光陀罗尼经。到了元代，这一带成为当时新建的元大都内城。元世祖忽必烈于至元八年(1217年)敕令在辽塔的遗址上动工建造“大圣寿万安寺”及这座喇嘛塔，并迎释迦佛舍利藏于塔中。塔于至元十六年(1279年)建成，寺于至元二十五年(1288年)年建成。白塔经八年精心修建而竣工后，忽必烈十分满意，命以塔为中心，向四方各射一箭，以箭落处划出界址并修建一座面积约16万平方米的大寺院，因祝祷皇帝生辰而取名为“大圣寿万安寺”(又名“白塔寺”)。
元朝是一个统一的，领土空前辽阔的多民族封建帝国。元世祖忽必烈最推崇的是喇嘛教(藏传佛教)。13世纪20年代末，成吉思汗的第一代继承者就开始与西藏地方首领接触，60年代及70年代初，随着元朝江山大一统的完成，忽必烈与八思巴一代的结合更趋紧密。在政治上，西藏正式成为隶属元朝的一个行省，并开始确立其“政教合一”的新政体；在宗教上，定喇嘛教为元朝国教，向蒙汉地区传播，封该教首领为“国师”，委以统管全国释教及西藏政事的权力；在文化上，特命第一代“国师”八思巴创制元朝官方统一使用的蒙古新字(即八思巴文字)。白塔寺这座巨型藏式佛塔的创建，就是上述种种关系在建筑上的集中表现。
佛塔是随着佛教的传人而出现的。在近2000年的沿革和发展中，各个佛塔的建造都有明显的时代特色。元朝皇室特别尊崇藏传佛教，因此，元代佛塔较多的采取了藏式喇嘛教形制，这个时期建造的佛塔，一般都简称为喇嘛塔。喇嘛塔与古印度的“堵坡”(即印度塔)较接近。为达到弘扬喇嘛教的目的，佛塔常建于坡峰高台、关口要隘、渡口要津或都市大道上。喇嘛塔塔身只有单层，所以往往抬高塔基，增高塔刹来增加塔的高度。塔身呈几何状覆钵体，显得雄伟丰硕。塔刹长颈，也不同于汉传佛教塔刹宝瓶状。喇嘛塔所用材料多数为石块，且表面涂灰刷浆，通体皆白，人称为白塔。而塔刹圆盘多用铜铸，因此在红日蓝天下，光彩耀目。
大圣寿万安寺香火鼎盛近百年，它是元皇室在京城进行佛事活动的中心。朝廷规定每年各重大节日所举行的盛大朝仪，“前期三日，在大圣寿万安寺习仪”。当忽必烈于至元三十一年(1294年)去世后，皇室为他在白塔西侧修建了神御殿(又称影堂)，里面安放他的遗像画帧，每月派大臣前往祭奠，直至元朝灭亡。元贞元年(1295年)，铁木耳皇帝到大圣寿万安寺参加“国忌日”佛事，饭僧达七万之众。元末至正二十八年(1368年)，一场特大雷火焚毁了大圣寿万安寺的所有殿堂，唯一幸免的白塔是元大都城兴衰的历史见证。
妙应寺白塔总高51米，砖石结构，白色体躯，塔基是用大城砖垒起，呈T形的高台，高出地面二米，面积为1422平方米。在塔基的中心，筑成多折角方形塔座，面积为810平方米，叠高9米，共三层，下层为护墙，二、三层为须弥座，每层四面各左右对称内收两个折角，因此拥叠出许多角石和立面。
须弥座束腰部分，每块立面都被两边角柱及上下枭枋所衬托，整个塔座造型优美，富于层叠变化。座上的塔身是硕大的白垩色的覆钵体，形状如同葫芦；上半部为圆锥形的长脖子，有13节，称“十三天”，顶上花纹铜盘的周围悬挂36个小铜钟。风吹铃铎，声响清脆悦耳。铜盘上竖八层铜质塔刹，高五米，重四吨，分为刹座、相轮、宝盖和刹顶几个部分。
妙应寺白塔和北海白塔遥相对峙，比北海白塔高约15米，是北京最大的白塔，也是现存最大的一座喇嘛塔。《长安客话》一书中记载云：“角垂玉杆，阶布石栏。檐挂华，身络珠网。珍铎迎风而韵响，金盘向日而光辉。亭亭岌岌，遥映紫客。”其规制之巧，建筑技术之奇，古所罕见。
白塔形制即源于古印度的堵婆式，中统元年(1260年)，由尼泊尔工艺家阿尼哥首传西藏，后传入元大都。古代尼泊尔国久负“良工之萃”盛名，受派遣来元的年轻工艺家阿尼哥既有胆识，又赋有建筑、绘塑才华，深得八思巴赏识，被推荐到忽必烈御座前，备受重视。他入仕元朝40年，为中尼两国文化交流作出了重要的贡献。他在中国曾建造过三座塔，一座在西藏，一座在山西五台山，一座在北京。妙应寺白塔是阿尼哥所主持的建塔工程中最具有代表性的一座。它融合了中尼佛塔的建筑风格，不仅具有内涵丰富的佛教意义，能适应各种活动的要求，而且更以其巍峨、精美的塔式，为元大都建筑增添了光彩和气势。阿尼哥的名字已载入我国史册。1961年，当尼泊尔马享德拉国王首访中国时，两国政府签订协议，修筑西藏通往尼泊尔加德满都的公路，为纪念阿尼哥为中尼文化交流作出的贡献，这条公路就是以他的名字命名的。13世纪70年代在北京落成的圣寺万安白塔，与20世纪60年代竣工的喜马拉雅山阿尼哥公路，体现了中尼两国友好交往历史源远流长。
大圣寿万安寺元末被焚后，荒芜近90年，直到明天顺元年(1457年)，才由宛平县民郭福请修寺院，改名“妙应寺”，并沿称至今。妙应寺由寺院和塔两部分组成。中轴线上由南到北依次排列山门、钟鼓楼、天王殿、三世佛殿、七世佛殿和塔院。山门面阔三间，东西两旁有八字影壁，中间券门上有石刻横匾，上书“敕赐妙应寺禅林”。
进门后，两侧分列楼阁式钟鼓楼。其后为天王殿，面阔三间，内塑四大天王像。再往北是三世佛殿，面阔五间，前有月台，内供三世佛，顶饰三座盘龙藻井。三世佛殿往北为七世佛殿，面阔五间，内塑七尊佛像，两旁为十八罗汉，顶饰三盘龙藻井。大殿两旁都有配殿廊庑。寺庙最北为塔院。塔院地势较高，以红墙围成一个单独的院落，院内四隅各建角亭一座，白塔位于中央偏北。院门在南墙正中，门额上题“敕建释迦舍利灵通宝塔院”。迎门有殿，名“具六神通殿”，内供三世佛。殿后檐外有坐南朝北的佛灯龛三小间，内砌作台阶状，以供燃灯，与佛灯龛所对者即为白塔。
重修后的白塔也更为壮观，塔身四围又装饰了铁灯笼108个，夜间视之，紫星拱卫。有人写诗赞曰：“梵宇弘开北帝都，碧天突起玉浮图。夜深石鼎香烟尽，万里风清明月孤。”清代以后约半个世纪，僧人出于生计，将配殿及寺内空地出租，白塔寺逐渐演变成北京城著名的庙会胜地之一，逢年过节，人群熙攘，十分热闹，是过去北京市民非常喜爱的既可集市又可游憩的去处。从寺院遗留下来的大小碑刻中了解到，历代对白塔寺的修缮时间是：元至正四年(1344年)，明宣德八年(1433年)，万历十五年(1587年)，清康熙二十七年(1688年)，乾隆十八年(1753年)，嘉庆二十一年(1816年)，民国十四年及二十六年(1925年、1937年)。
乾隆十八年《御制重修白塔碑铭》中有一段记载：“大清乾隆十有八年，岁在癸酉秋七月，重修妙应寺白塔。朕手书《般若波罗密多心经》一卷，及梵文《尊胜咒》并《大藏真经》全部七百廿四函，用以为镇。”这批经书镇于何处，成为一未解之谜。
1976年，唐山发生大地震，波及北京，白塔也被震损。塔刹歪斜，支撑华盖的相轮上部砌体严重崩塌，塔身肩部严重开裂。1978年9月，北京市古建部门对塔进行加固整修。当打开铜塔顶检查内部时，意外地发现里面贮存着许多经书和箱盒等文物，原来它们就是乾隆皇帝所说的镇塔藏品。
这批在塔顶里沉睡了二百多年的佛教文物有：七百二十四函龙藏新版《大藏经》，可装载一卡车；乾隆帝手书经咒各一份；三尊各高20公分的铜质三世佛像；装满了八宝、念珠、各朝各代货币的四个银瓶；一尊黄檀木整雕连龛观音像，像下面有一个圆形小钵，内藏33颗舍利子；一尊精雕细刻的小赤金舍利长寿佛，高五公分，全身镶嵌四十多粒红宝石；一套五方佛冠和补花锦缎袈裟，上缀千余粒珍珠、珊瑚珠、檀木珠和蓝、红宝石；有白、蓝、黄、绿各色丝织大“哈达”，长5.3米，宽0.76米，上织“八宝”图形和藏文“利乐歌”等等。大小箱子中的物品都按佛、法、僧三宝的规矩顺序安放，格式十分严谨。整套文物质地优良，工艺精湛，其中完整的佛冠和袈裟，还有大幅素织的“哈达”，是目前北京地区仅存独有的。
1961年，国家将这座具有重要历史价值的北京妙应寺白塔，列入全国第一批国家级重点文物保护单位，并几次拨款进行了修缮。1978—1980年大修白塔，同时还修缮了塔院的四个角亭、三世佛殿和塔前的天王殿、七佛宝殿等，使白塔与寺院内的殿堂焕然一新。政府还设立了保护机构，正式对外开放。1998年，经北京市人民政府批准，拆除了“文革”期间乱建的堵在白塔山门处的副食商店，使白塔雄资重新展现在阜内大街北侧。山门及钟鼓楼等均依旧制重建。
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