高棉位于中南半岛南部，古名扶南国、柬埔寨。据《梁书．海南诸国传》第四十八、《通典》卷一八八记载，在三国时代，扶南的国势逐渐扩张，吴国曾派遣康泰、朱应到该国，当时该国国人都是裸裎袒形，劝他们着衣，才开始叠布，穿着横幅。西晋永宁元年（三○一），该国国王遣使来献镂金龙佛像与象牙塔。可知早在三、四世纪之交，佛教已经传播到此地。据《南齐书》列传第三十九记载，南齐永明二年（四八四），扶南王侨陈如，派遣天竺道人释那伽仙来献龙王坐像与象牙塔时，释那伽仙曾上书，谓扶南国是摩醯首罗天神的守护地，也是佛法的流通处。

　　又据《历代三宝纪》卷十一记载，梁天监（五○二至五一九）初年，扶南国的沙门曼陀罗仙携带梵本来献贡，又与僧伽婆罗在扬都共译《宝云经》等三部十一卷；天监五年，再与僧伽婆罗译出《阿育王经》、《解脱道论》等十一部三十八卷。

　　三藏也驻锡在此，于是邀请真谛赴梁。由此可知，唐代之前，不仅大乘佛教流布此国，南传佛教的重要论书也曾盛行一时。直到崇拜印度教的信仰盛行以后，佛教才逐渐衰微。

　　扶南国到初唐时为止，呈现独立的局势，到贞观（六二七至六四九）初年，则被真腊国所合并。两国合并以后，约在九世纪初，闍邪跋摩二世开始定都安哥城（位于现今洞里湖之北），创立了安哥王朝。城中所有宫室、伽蓝等建筑，历经十余代，到十二世纪才完成，与爪哇的婆罗浮图并为人类现存早期建筑艺术中的双璧。安哥城南方六公里处，另有安哥寺，是十二世纪中叶的苏利耶跋摩二世所建。安哥城与安哥寺原来都属于佛教建筑，如安哥城所雕刻的世自在神像就是观世音像。后来因为佛教衰微，这二个建筑物渐被改建为印度教寺院。至十四世纪，由暹罗等国传入南传佛教，佛教逐渐复兴后，两个建筑物便由暹罗的僧众负责管理，在圣殿或其他殿堂都供奉佛菩萨像。十五世纪时，泰人攻陷安哥城，安哥王朝南迁，安哥城遂告荒芜，时日久远，渐为热带丛林所淹没，直到一八五一年至一八六一年间，由法国学者亨利莫特、伯希和等人发现，安哥古迹才又重现于世。一直到今天，安哥寺仍是高棉的精神所在地，象征着古代文明和高棉的精神，这也是安哥寺被绘置在高棉国旗的缘故。

　　自一八六三年开始的九十年左右，法国在高棉建立了殖民政府，高棉沦为法国的“保护国”，但王室仍然存在，佛教仍在全国盛行。一百多年前，巴拉安端王不但下令收集佛教文物，并大力提高僧伽教育，鼓励研究三藏圣典，并亲自在夜间讲授巴利文。二十年后，帕拉诺路当姆王下令在金边的皇宫教授佛经，并大力提倡巴利文的研究。一九二五年，帕拉丝寿瓦王建立皇家佛教图书馆，开放给国内外学者研究，并在安哥寺创办巴利文学校。到丝寿瓦曼尼峰王又建译场，聘请专家学者将巴利文典籍译成高棉文。

　　至一九五四年的“日内瓦协定”，法国才结束在高棉的殖民统治。一九五六年，施哈努捐地出钱在金边建了一所佛教大学，由政府与其共同管理。他以寮、泰、高棉语弘法。

　　上座部佛教是高棉的国教，全国至少有百分之九十五的人口信奉佛教，宝塔及寺院共有二千八百座，僧众八万多人。僧团约分为两大系统，一为远离尘俗，居于深山禅修的僧侣；一为青年僧侣，他们使佛教寺院成为宗教及世学的中心。男子一生至少要出家一次，纵使是国王或王公贵族，也不能例外。未曾出家的男子，则被国家社会视为未成熟、粗俗不雅的人。高棉是典型的佛教国家，国王和僧侣均以身作则，养成国民朴实、谦虚、礼让和忍耐的美德。

　　一九七○年，高棉发生战争。一九七五年，佛教失去传统的王室庇护，有些僧侣流亡海外，八万僧侣大多还俗或殉教，所有寺塔几乎全被封闭。一九七九年以后，新政府开始关心佛教的复兴，不过仍限制五十岁以下男子不能出家，妇女出家也须经过严格考核。然而，青年僧侣还是偶而能在乡间见到。

　　目前除了还俗的僧侣获准恢复身分外，一些曾遭破坏的寺院也着手重建，保存良好的古经典和佛教书籍也逐渐收集起来，僧侣在若干限度之内拥有举办法会的权利和自由。许多外国佛教组织来访，给予财力、物力的支援，并重印古老的文献，佛教显然已在复兴之中。

　　至于驻锡在外的僧侣们，也在国外积极弘法，尤其是美国，已有五十所以上的高棉道场。高棉佛教虽然一度面临危机，但佛法早已在高棉人心中根深蒂固，一切外在因素都不能动摇他们对佛法的信心和热忱。