在佛教传入我国以前，“寺”是当时官署的名称，如汉朝御史大夫，就叫御史大夫寺，管礼仪的叫太常寺，负责舆马的叫太仆寺，专管外交的叫鸿胪寺。

那么寺是怎样变成僧院的称呼的呢？

传说汉明帝刘庄，派郎中蔡音、博士弟子秦景等12人往西方寻求佛法，他们历经艰辛，在大月氏（今中亚阿富汗一带）开始搜集佛像和抄写佛经，同时认识了天竺（今印度）高僧法篮和摄摩腾，便邀请他们到东土传法。

永平九年（公元65年），他们一行回到洛阳。明帝大喜，亲自接见二高僧，安排他们在鸿胪寺住下。第二年在洛阳雍门外按古天竺建筑模式，兴工造僧院。完工后，明帝给予很高的称谓——“寺院”，又因二高僧来时经书由白马驮来，故取名“白马寺”。这就是佛教传入我国以后建筑的第一座僧寺。此后，“寺”便成为僧人藏经、讲佛和居住的场所。北魏太武帝始光元年，以“伽蓝”为僧寺名，隋炀帝大业中改称道场，唐朝又改称寺，一直沿用至今。