有四种正念，即：

身念处：对身忆持不忘；

受念处：对受忆持不忘；

心念处：对心忆持不忘；

法念处：对法忆持不忘。

因此正念就是将心安住于身、受、心、法这四种目标，对它们明记不忘失。

正念的特相（或相）是沉入目标，犹如石头沉入池中一般，而不会像漂浮在水面上的空心葫芦一样。正念将自己本身与相应的名法沉入禅修的目标。当你修行安般念时，你的正念必须沉入气息中。

正念的作用（或味）是不忘记禅修的目标；它持续不断地将心保持于目标。

正念的现状（或现起）是守护著心或守护著禅修目标，使烦恼无隙可入，因此与正念相应的心理状态不会受到烦恼压制。正念的另一种现状是使注意力与目标正面相对。

正念的近因（或足处）是对禅修目标强而稳固的想或四念处。

有四种正知，即：

有益正知：了解一项行动是否有善法之利益的智慧；

适宜正知：了解一项行动是否适合做的智慧；

行处正知：经常专注于修行止禅的智慧；四十种止禅业处都包括在内；

不痴正知：了知究竟名色法、名色法之因缘及它们无常、苦、无我三相的智慧；这包括所有的观禅。

正念通常与正知同时生起。正知就是智慧或观智。当禅修者的正念与正知都强而有力时，修行止禅与观禅就容易成功。

在禅修的过程中，正念强的时候，定力就会强。当正念与定力强的时候，正知也会强。相反地，正念弱的时候，定力就会弱。当正念与定力弱的时候，正知就无法生起。这就是为何佛陀在《谛相应．三摩地经》中开示说：

“诸比丘，你们应当培育定力。有定力的比丘能如实地了知诸法。”

由此可知，定力是正知（智慧）生起的直接因素。然而，没有正念的话定力就无法生起。这就是为何当正念与定力弱的时候正知就无法生起的理由。