四谛即苦集灭道四谛，谛谓真实不虚，如来亲证。佛成道后，至鹿野苑为五贤者始说此法，是为佛转法轮之初，故称初法轮，如《法华经·譬喻品》：“佛昔于波罗柰，初转四谛法轮。”初转法轮三说四谛，第一说：此是苦，此是集，此是灭，此是道。此是教示四谛四相。第二说：苦当知，集当断，灭当证，道当修。此是教劝修行四谛。第三说：苦者我已知，集者我已断，灭者我已证，道者我已修。此是佛举自己证得四谛，合为“三转十二行相”之义。但此四谛，唯圣者所知，非凡夫能知，如《涅槃经》卷十四：昔我与汝愚无智慧，不能如实见四真谛，是故流转，久处生死，没大苦海，“若能见四谛，则得断生死”。由于圣者所证，故称四圣谛，或四真谛。

　　苦谛：苦即三界轮回生死逼恼之义，凡是有为有漏之法莫不皆含苦性，故佛经中说有无量众苦，但就身心顺逆缘境，总有三苦、八苦。三苦，从其逆缘逼恼，正受苦时，从苦生苦，名苦苦；从其顺缘，安乐离坏时而生苦恼，名坏苦；生老病死刹那变异而生苦恼，即名行苦。八苦即：生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得和五盛阴苦。外有寒热饥渴等逼恼之身苦，内有烦恼之心苦，所有诸苦皆归苦谛所摄。

　　集谛：集谓积聚二十五有苦果之因，一切众生，无始以来，由贪瞋痴等烦恼，造积善恶业因，能招感三界生死等苦果。

　　灭谛：又名尽谛，灭谓灭二十五有，寂灭涅槃，尽三界结业烦恼，永无生死患累。

　　道谛：道谓修戒定慧通向涅槃之道，总有七科：一、四念处，二、四正断或四正勤，三、四神足或四如意足，四、五根，五、五力，六、七觉支或七菩提分，七、八圣道或八正道。此为三十七菩提助道品法。

　　四谛有两重因果，苦为果，集是因，由苦集二谛成为世间生死因果；灭是果，道是因，灭道二谛为出世因果。即由造积有漏业因而感有漏苦果，由修有漏道因而证灭谛涅槃。如《涅槃经》卷十二：“有漏果者则名苦，有漏因者则名为集，无漏果者名为灭，无漏因者则名为道。”此即知苦断集，证灭修道之义。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　┌ 苦谛───┐
　　　　　　　　　　　　　　　┌缘起而缘生─┤　　　　　 ├─ 世间因果
　　　　　　　　　　　　　　　│　　　　　　└ 集谛───┘
　　　　　　　　 ┌ 缘起法──┤
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　 法──因缘──┤　　　　　 └缘起而寂灭─┬ 灭谛───┐
　　　　　　　　 │　　　　　　　　　　　　 │　　　　　 ├─ 出世因果
　　　　　　　　 └ 圣道法─────────┴ 道谛───┘

　　四谛是佛教的基本教义，是佛教大小乘各宗共修、必修之法。佛说四谛是要众生了知四谛的真理，断烦恼证涅槃，若专修四谛以求涅槃者，一般称其为小乘声闻人。