“净土”是指清净的佛土。又作清净土、清净国土、清净佛刹、净刹、净国、净邦、净世界、净妙土、妙土、佛土、佛刹、佛国。即酬应诸佛因位之本愿而成立的清净庄严国土，为佛所居之所。相对于世俗众生所居的‘秽土’，故谓之为‘净土’。

净土思想起源甚早。在婆罗门教中，净土是毗湿奴所在的天界。在原始佛教或部派佛教，皆不立他方佛与他方世界，故无大乘所说的‘净土’观念。而大乘佛教则主张有无量诸佛。

诸佛在其国土教化众生，如阿弥陀佛的西方极乐世界、阿门（cu)佛的东方妙喜世界、药师佛的东方琉璃光世界等即是。此外，弥勒菩萨所住的兜率天、观世音菩萨的普陀落迦世界，虽非佛国土，亦类似刹土。而世俗众生所住的娑婆世界虽是释迦佛教化的世界，然而是充满烦恼污染的秽土。

《阿弥陀佛国经》卷上〈善快品〉云（大正11·755b）︰‘阿弥陀佛如来无所著等正觉，昔行菩萨道时，以被是大僧那僧涅，乃作是愿。佛言︰昔行菩萨道时，若干百千人不可复计，无央数人积累德本，于无上正真道持是积累德本，愿作佛道及净其佛刹，如所愿欲严其佛刹，即亦具足其愿。’

《大智度论》卷七亦云，庄严佛世界之事大，独行功德亦不能成，要须愿力，譬如牛力挽车，亦须驾御者而能有所至，福德如牛，净土世界之愿如御者。如上所述，净土乃诸佛于因位起净佛国土之本愿所促成的。

由于诸佛于因位所发之誓愿有异，因此，净土之方位、庄严之程度及住民之种别等随而有别。如阿弥陀佛刹中有女人，人民皆从树取五色衣服着之，且有通往忉利天的三道宝阶。在弥陀净土之中，则无女人。生于彼国者皆是化生，受自然无虚之体、无极之身，又无大海小海或须弥山、金刚山等，但有忉利四王等诸天，而为无数声闻所住。

然若依《大智度论》卷三十八、《瑜伽师地论》卷七十九、陈译《摄大乘论》卷十四所述，净土皆是初地以上之菩萨所居，非地前菩萨、二乘及凡夫女人等所杂居。

在诸佛净土之中，阿弥陀佛的极乐净土在后世成为净土思想的中心。但在另一方面，往生弥勒兜率天的思想亦曾盛行。此二者在历史上曾有互争优劣的情形产生。如唯识、法相系学派以弥勒为宗祖，故强调兜率往生思想。

迦才《净土论》、源信《往生要集》等，则比对两种净土，而倡言极乐净土较为优越。又，智顗《维摩经略疏》卷一等立四种净土，谓极乐净土包含最下的凡圣同居土。其上有方便有余土、实报无障碍土、常寂光土。此外，善导及法然站在‘指方立相’的立场，认为西方存在一具有具体形态的极乐净土；相对于此，日僧亲鸾则谓净土乃超越感觉性之悟的世界。

中国最早的净土思想应该属于弥勒净土信仰开始的，这跟《弥勒上生经》、《弥勒下生经》的翻译有关。后期由于《阿弥陀经》的译出，转入了西方弥陀净土，而且至今最兴盛，影响最久远。