丛林就是大寺庙。僧众集合在一处，好像树木丛集成为森林一样，所以叫做丛林。清规就是丛林的僧众日常遵行的规制。这种规制是依据佛所定的戒律结合当时当地的实际情况，包括天时、地理、社会风习、国家法令以及宗派特点等等而定的。

中国最古的清规创自四世纪东晋时代的道安，后来各代各派都定有僧制。唐代百丈禅师创立禅宗僧众的清规，久已失传。后来元代皇帝《敕修百丈清规》，那是根据封建统治者的需要而假托百丈之名修出来的东西，与百丈并无关系。

后来这个清规经过明洪武、永乐先后下旨推行，于是代替了原来的各种僧制和清规而成为全国僧众遵行的规制。