佛教艺术中，不但有佛、菩萨和弟子，还有作为佛的护卫神的八部护法像，称为“天龙八部”。这些护法神，原多是古印度婆罗门教和各种外道的崇拜对象，后来被佛教加以吸收利用。

天龙八部众包括天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩喉罗迦。

所谓天，就是住在天上的天神。佛教认为只有修习十善、修根本四禅的人们，才能升人天部中。到底有多少天神呢?《经律异相》一书记载：欲界有六天，主要有四大天王，忉利天和他化自在天等；色界二十三天，主要有大梵天(又名鸠摩罗天)、遍净天和大自在天等；无色界四天。在我国石窟造像中很早就出现了天部的形象，以后又不断变化。云冈第8窟窟门两侧，雕出了骑牛的摩醯首罗天和骑金翅鸟的鸠摩罗天；在四川广元皇泽寺第5窟(隋代)八部中，天的形象是一个武士装的天王像。

佛经中的龙，与中国传统文化中的龙有一些相似的地方，所以表现的形象也就是传统龙的形式。龙部有八大龙王，在云冈第11窟的顶上就有这种形象。八大龙王中以难陀、跋难陀最为著名，在云冈第10窟的窟门上有二龙王交缠的雕像，即是表现此二龙。二龙的表现形式沿续时间非常长。在敦煌第158窟唐代壁画中的龙已经人形化，但头上戴的冠上有一条龙。

夜叉，意译就是恶鬼。据说这种鬼面目狰狞，能腾飞，能土遁，还常伤人。夜叉又有地夜叉和飞行夜叉之分。如云冈洞窟中常见的塔最下层怒发上冲、形似鬼怪的扛托人像，就是地夜叉。云冈第7、8窟前室窟顶，刻出飞行状手托莲花或博山炉的天人，这是飞行夜叉。

乾闼婆，就是音乐神，它演奏的音乐威力极大。在普陀山普济寺中的乾闼婆形象，头戴八角冠，左手执笛，右手拿宝剑。

阿修罗是一种非神、非鬼、非人而又极其丑的怪物。佛经上说他非常凶恶好战，与帝释天交战，抓住了日、月，不过最后还是皈依了佛法。许多石窟的门两侧，雕出三头六臂或八臂，双手持日月的形象，就是阿修罗王。 ．

迦楼罗，汉文译为“金翅鸟”。据说它两翅相距三百三十六万里，靠吃龙维生。在云冈一些屋形龛的屋脊中央造出的鸟形象，就是金翅鸟。敦煌158窟的唐代壁画中，迦楼罗被人形化，成为了头戴鸟冠的勇猛武士形象。

紧那罗是歌神，相传是能歌善舞的女性，嫁与乾闼婆为妻。普济寺的紧那罗形象是马面或鹿面，半裸体，手中持乐器。另外在石窟中经常雕绘的伎乐、歌舞天人，应该是乾闼婆和紧那罗的形象。

摩喉罗迦，就是大蛇的意思，它也是一种乐神。普济寺的摩喉罗迦作贵族相，头上顶一条蛇，或者是蛇面，手中持笙，或腰系腰鼓而手执鼓槌。

中国早期石窟、佛寺中天龙八部护法家，主要是依据佛经记载造出的。隋、唐以后，开始出现八部护法人形化的造像，可能与密宗经典在中国的传播有关。