化缘的意义有三：
指教化的因缘。以众生有受教的因缘，故佛、菩萨即现世说法；待因缘尽，佛、菩萨则入灭。所谓因“缘”而来人世，缘尽而去。白居易的《长庆集》里有段叙上弘和尚的碑铭：“随顺化缘，故坐甘露坛而誓众生盟者二十年。”
指化益的机缘。能接受佛、菩萨教化利益的众生根机，成为说法的因缘，故此众生的根机称为化缘。
指劝募的意思。佛教称能布施的人为与佛有缘，所以称劝募为化缘。