1601年英国的《济贫法》是第一部关于慈善的法律。其界定的慈善主要是传统的慈善，就是扶贫济困。到今天，新的慈善已从扶贫济困、赈灾捐助等领域扩展到关爱、环保等，与人类的可持续发展问题密切相关，更关注环保，关注自然，关注人类的可持续发展，广义的慈善范围很多。
为什么要发展慈善事业？大家在认识上存在一定的误区，更多人看到慈善是社会保障体系重要组成部分，看到慈善对政府财政资金补充的作用，而忽略了慈善的本身价值。很多地方政府由于认识上的误区，导致慈善事业上行为的偏差。
捐赠多少钱，肯定是衡量慈善事业发展的重要指标，这毫无异议，但不能完全看捐款数量的多少，因为慈善有它更深刻的含义、更重要的意义和价值。如果只看到钱，在发展慈善事业方面，就会有很多的偏差。事实上世界各国慈善事业捐赠钱的数量占GDP的比例不会太高，2009年中国社会捐赠的资金大概500亿左右，社会捐赠500亿占GDP的比例为0.17%。社会的公平公正完全靠慈善的捐赠够吗？慈善捐款对社会保障功能的作用相对有限，虽然有500亿，但对一个国家来说，这个钱不多。
相对于资金补充的作用，慈善更重要的是弘扬人与人之间的互相关爱、关爱自然的精神，这才是慈善的真谛。特别是在市场经济之下，发展慈善的意义就更大，不仅仅是钱。市场经济最大的作用是把人对金钱的欲望充分激发出来，才能不断地创造社会财富，但市场经济最大的缺陷是忽略了伦理道德。所以，除了需要政府、市场之外，一定还需要第三部门。第三部门重要的贡献不仅仅是钱，从道德的守护、价值的角度来看，足可以跟第一部门、第二部门相平衡。所以慈善更重要的价值是弘扬人与人之间互相关爱、关爱自然的精神。我们目前慈善事业发展的困境很大程度上是因为我们认识到对慈善政府财政资金的补充作用，而没有认识到慈善真正的意义和价值。