两千五百多年前的北印度，佛陀在菩提树下彻夜禅修之后，达到了圆满开悟；他知道他找到了"正道"，因为，他的心宽广自在了。几天之后，他初转法轮倡导教法，开启了人类心灵发展的新纪元。在这历史性的重要时期，佛陀教导我们：要深入痛苦的根源，看清这根源即是解脱自在的开端。这就是佛陀开示的第一圣谛"苦谛"：痛苦或感到不满足是普遍的现象，彻底认清苦的存在，就是觉醒的第一步。

　　佛陀彻夜禅修时，深入观照了自己的痛苦，他惊奇地洞察到，一切痛苦或不满足都源自于错误的见解：误以为自己是独立存在的自我。这种想法把我们禁锢在贪求与嗔怒的轮回中；我们会因为独立存在感而遗忘了慈爱觉性，但慈爱觉性才是我们的本质，它把我们跟所有的生命联结在一起。

　　我们所体验到的“自我”，其实是种种熟悉的想法、情感以及行为模式的集合；心把它们全部联结在一起，进而捏造出一个存续的、私人的、独立的故事。我们将所经历的一切纳入这个自我故事，变成了“我的”经验。例如：我很害怕、我想要这样等等。当代泰国佛教禅修大师暨作家佛使比丘把这种将自我感加诸生活经历之上的习性，称为“我执”（I-ing）与“我所执”，也就是说，我们认为自己的所思所感，以及发生在我们身上的一切，在某种程度上为“我”所有，或因“我”而产生。

　　我们最习惯且最强烈的感受与想法，形成了心目中的“自我”。倘若陷入了缺乏自我价值感的迷惘，我们就会觉得这个自我是有瑕疵的；当我们从“我执”与“我所执”的角度来看待生命，那么，一种“总有什么出了差错”的感觉，很容易就会具体固化成“我一定是哪里有毛病”。

　　有时我们实在无法明确指出自己究竟有什么不足之处；然而，光是这种与他人有所区隔、分离的自我感，就足以引发一种基本假设，也就是“我不太对劲”。我们可能因此焦虑不安、忙碌不堪；也可能由此产生深刻的寂寞感，好似由于身为“我”，而无法有所归属、无法感到健全完整。

　　认为自己是分离的、不完整的、岌岌可危的信念，并非本质的机能失常所致，相反地，这种信念并非人类独有，而是所有生物与生俱来的一部分。

　　禅观生物学家和作家戴维达林指出，即使是最早出现的单细胞生物，也已经“在自己和外界之间建立了屏障，某种明确且持续不衰的分界……二元论的基础，即自我与外在世界两者分离的信念，就此产生。”这种存在的区隔感，就是我们这神秘大千世界的主题曲。单细胞生物会推拒有害物质，趋向滋养之物，人类也有同样的本能回应，只不过我们是透过某种复杂得惊人的生理、心理与情感活动的配置，来展现执著与嗔恨，这其中有许多状态是我们无法察觉的。

　　欲求和恐惧是与生俱来的能量，是生物进化的一部分，用来保护我们、帮助我们茁壮成长。但是，当这些成为“自我感”的核心时，我们就看不到自身存在的全貌；最多只能认同自身的禀性，而我们的禀性是把自己看作一种不完整、岌岌可危且遗世独立的存在。

　　譬如，假使我们的自我意识建立在需要外界关注及对外界的不安全感上，那么，我们就会忘记自己其实也是好奇、幽默且充满关爱之心的，我们遗忘了滋养我们的呼吸，遗忘了把我们联结在一起的爱，这些都是我们在这世间的共同体验。最可惜的是，我们遗忘了清净的觉性，灿烂闪耀的觉知，也就是，我们的佛性。