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中华民族自古以来就一直是人口最多的一个群体，中国从先秦起就有普遍地实行人口、土地、家产、赋税的严密而成熟的登录制度，秦代就有郡县各地向国家作月报、季报、年报的“上计制度”，且有“年终评比，三年大比”的考核法规。就人口登录而言，秦国不仅登录壮丁，登录他们的性别、年龄、身高、体貌特征、社会身份、财产状况、赋税交纳情况及其功过记录，而且同样登录女口、老幼、残疾与奴隶，甚至连桑树几棵、犬豕公母，都在登录之列。在这种制度保证下，历代人口登录是持续的、有组织的，其数据也是详尽的、系统的、基本可信的。这在世界史上是又一个奇迹。
在欧洲，在为期一千二百多年的“中世纪”里，欧洲各国始终没有一份可与我国秦代的“上计”资料相比匹的统计资料。只是在1086年（相当于北宋时），英格兰奉“威廉征服者之令”，花一年时间，才编制了一份《末日判决簿》，涉及人口仅150万，而且只是计算人头。到1522年才重编出第二份《末日判决簿》。到了1800年，英国才进行过一次覆盖全国、包括全民的人口普查，但尚未制度化：因为它们害怕“人口统计”会招致“上帝的谴责”而走向“末日”。迟至1841年，英法才把“年龄”项列入“人口普查纲要”。由此反观中国历代的人口统计，不能不说是“惊人的成就”。
然而，我们今天来看看中国古代人口增减的曲线，其起伏之大，又不能不让人触目惊心。从中人们不难发现，人口的繁衍固然与历代国家产业的发展、医疗发展的水平密切相关，而与政治稳定程度、灾情严重程度、国家人口政策的取向之间的关系，显然更为直接、更为重要。比如“安史之乱”与“摊丁入亩”两件事，在中国人口发展史上的突出“作用”，就尤为引人瞩目。
现根据相关文字记载，将我国若干重要的人口数据列表如下。
中国历代人口统计的若干重要数据
统计年份
帝王纪年
人口数
背景说明
前215 秦始皇在位期间
约3000万人
全国统一后的估算数
前202 汉高祖登基之初
约800万人
秦末与楚汉相争后的剩余人数
公元2 西汉平帝元始二年 59594978口第一项全国性人口登录的总数
公元57 东汉光武中元二年 21007820口
新莽以后，人口损失惨重
105 东汉和帝元兴元年 53256229口
东汉安定时期的人口总数
157 东汉桓帝永寿三年 56486856口
东汉末年的人口总数
280 西晋武帝太康元年 16163863口
三国时人口损失惨重
609 隋炀帝大业五年 46019956口
人口复原势头很明显
639 唐太宗贞观十三年 12351681口
隋末动乱。
755 唐玄宗天宝十四年 50975543口
唐极盛之时人口仍比汉代少
760 唐肃宗乾元三年 16990386口
安史之乱后惊人锐减
821 唐穆宗长庆元年 15762432口
唐中兴之际，人口仍在减
1006 北宋真宗景德三年 16280254口
五代十国后人口难以恢复
1066 北宋英宗治平三年 29092185口
辽、金、西夏、南诏未计入
1110 北宋徽宗大观四年 46734784口
北宋最高登录数（不含金代）
1160 南宋高宗绍兴二九年 16842401口
人口锐减（金人未统计在内）
1264 南宋理宗景定五年 13026532口
宋将灭亡，元人南进
1291 元世祖至元二八年 59519727口
统一中国后的人口，与汉代持平
1403 明成祖永乐元年 66598337口
明初人口统计数
1562 明嘉靖四十一年 63654248口
明代人口持平数
1656 清顺治十三年 15412776（丁口）
清入关后统计的成丁人口数
1677 清康熙十六年 16216357（丁口）
全国人口数应超四千万
1721 清康熙六一年 25763498（丁口）
康熙五十二年，开始摊丁入亩
1734 清雍正十二年 27355462（丁口）
不收人头税，实际人口过亿
1743 清乾隆八年 164454416口
高增长，破1.6亿之大关
1762 清乾隆二七年 200472461口
高增长，破两亿大关
1790 清乾隆五五年 301487115口
高增长，破三亿大关
1809 清嘉庆十四年 352900024口
清高峰期人口超过三亿五千万
1834 清道光十四年 401008574口
清高峰期人口突破四亿大关
1915 中华民国 460000000人
自豪于“地大物博，人口众多”
1955 解放初期 500000000人
世界第一人口大国
2005 改革开放时期 1300000000人
世界第一人口大国
2040（预测，未来顶峰）1600000000人
世界第二人口大国（？）
从上表，我们可以看出几个问题：
(一)秦朝人口不过3000万，它以消耗人口过半的沉重代价，完成了扩建咸阳城、筑驰道、开灵渠、修长城、造骊山墓等巨型土木工程。经楚汉相争，汉初朝廷控制人口才800万；而两百年后，到西汉末年，全国登录人口已近6000万，这是一个惊人的发展数字。汉家农业已有充分发展，可以养活5000万上下的人口，过此就会出现生存危机，引发动乱。此后历经东汉、三国、两晋、南北朝，甚至隋、唐、五代、北宋，却都未能达到6000万的水平，直到元代才与之持平，而明代才实现突破。每当改朝换代之际，人口总数都要跌落，这中间反复波动了一千三百年之久。如此人口曲线，值得深思。
（二）汉代以降，在中国人口史上，“1600万”是人口锐减的一个标志性数字，它标志着人口已经跌入谷底：一是西晋统一全国时的统计数，人口从汉代之5000多万跌至谷底的1600万；一是在安史之乱后的唐肃宗时代，人口统计又从5000万以上跌至谷底的1600万，且终唐之世，历经代宗、德宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗，其颓势再未挽回；直至宋真宗大中祥符年间（1003～1021年），才回升到2000万之数，然后重新攀升。动乱对人口的影响竟如此深重！南宋高宗统治半壁江山，人口数再次跌落，长期在2000万左右徘徊（如果计入金代人口，十世纪时中国约有4500万人口，大体正常）。南宋理宗时跌落到1300万左右；期间社会经济文化却有所发展，并未发生全国规模的战乱与天灾，原因何在，需要探讨。
（三）元明两代人口大体在5000万以上、6000万左右，当时粮食播种面积、耕作技术、作物品种的构成均有所改善，明代国家工场与私人作坊发展势头强劲，养活了新增人口；但国家财力毕竟有限，到明末又引发动乱，人口再度锐减。康熙十六年登录的成丁纳税人口，其“底数”居然也是1600万这个数，其总人口数应达4000万。总的看来，人口低谷都出现在全国性大动乱之后。一想到一次大动乱就是千万人的“消失”，不能不让人心惊肉跳！
（四）清代“摊丁入亩”后，实行“盛世滋生人口不再加税”的政策，取消了自古以来的“人头税”，从此人口数字猛升，由1亿攀升到2亿、3亿、4亿，只用了一百年（1734～1834年）。一项政策与人口的关系竟如此之大，旷古未见第二例。反过来看，一千年间中国人口始终不过6000万，“人头税”政策在其中起了巨大的约束作用。
（五）历史上我国经济文化发展比较平稳的时期，总人口大致在4000万至6000万之间。回顾中国史上发展最好的汉唐时期，人口也只在5000万上下。可见人口不在多少，而在于当时的社会组合力之强弱、统治集团执政水平的高低。换句话说，中国这片土地，在农业经济条件下，养活人口大体在6000万上下。准此，清朝中期以后，其政府的人口压力、财政压力之大，是汉唐宋元明“盛世”之历届政府所从未遇到过的。人口猛增又适逢西方帝国主义侵凌之时，清政府招架不住，无力维系如此庞大的社会群体的安宁，也就理所当然了。
（六）反观历史上，凡攻伐得手而建立的新王朝，开始时人口总是很少，其文明水准、经济总量也未必就高于它所推翻的对手，可能还落后不少，可见争斗胜否的重要因素，不在人力多寡，不在文化先进与否，也不在经济体量大小。当年拓跋魏、金代、元代、清代的统治民族，都起家于塞外漠北荒寒之地，后来都成了中原大地的主人，其成功绝不在“先进文明”上。历史证明“落后就要挨打”，是真的，“落后就会抢夺”也是真的。只要该民族处于上升势头，有进取心，形成了求胜的民族意志，完全可能战胜人口、土地、经济、文化在体量上超过自己的，又处于停滞、下滑阶段的对手。
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