1866年6月25日，当太平天国的硝烟刚刚散去，满清皇室惊魂甫定之际，闽浙总督左宗棠给慈禧太后上了一道折子，要求设立新式学堂，培养海军人才。折子在朝野上下引起强烈反响，仅仅过了数月，中国近代第一所海军专科学校——船政学堂便在福州正式成立，从1867年创办到1907年停止招生，前后46年，学堂共培养毕业生629名，许多人成为中国近现代史上赫赫有名的人物，如严复、萨镇冰、詹天佑、邓世昌等。

船政学堂刚创办时，并没有被人们理解、所接纳，许多士子仍然热衷于习孔孟之书，作八股文，梦想能通过科举考试，实现“书中自有黄金屋、书中自有颜如玉”的人生抱负，不愿到船政学堂接受教育。船政学堂招收的学生多是家境清贫的寒门子弟，如严复自幼丧父、与母亲相依为生，萨镇冰自幼丧母，靠族叔抚养成人。因此，船政学堂称得上是“鸿志班”。特殊的生源结构，必然要求船政学堂能够为学生提供经济上的资助，帮助他们摆脱油盐酱醋的烦恼，安心学业，早日成材。左宗棠、沈葆祯在制定船政学堂规章制度时，重视助学体系的构建，努力为寒门学子提供多方面的援助。

学子在船政学堂求学时，吃饭、住宿、看病均是免费，每月都能领到白银四两，用于“俾赡其家”，并且“学成一层，每月加银一两；又学成一层，每月再加银一两。”光绪年间一两银子在今天的购买力约合人民币100—150元。四两银子可以确保三口之家衣食无忧，过上温饱生活。除此之外，学堂每三个月考试一次，成绩优秀的学生“赏洋银十元”，连续几次考试都优秀的话，还能“另赏衣料”。因此学生只要努力学习，就能使家庭过上小康生活。更为可喜的是，船政学堂还为学生提供就业保障。所有毕业学生都能加入水师，紧俏专业的学生如“学成监造者”、“学成船主者”，前途更是一片光明，马上就可以“作监工、作船主”，每月薪水“照外国监工、船主辛银数发给”，并且“仍特加优擢，以奖异能。”从而让学生摆脱就业难阴影，使他们能发愤读书，奋发向上。

优厚的助学待遇也可能带来不良后果，比如有些学生贪图享受，把助学金用于吃喝玩乐，不肯专心读书，混个文凭再跑到军队捧个铁饭碗，浪费纳税人的钱。为避免此类现象出现，船政学堂高度重视学生管理工作和思想工作，规定学生必须严格遵守规章制度，休息时间必须静诵《圣谕广训》、《孝经》、委派专人驻校随时考核学生言行，定期测量学生学业进展情况，学生成绩太差或者不服从管理，都可以“随时斥退”。船政学堂的学生淘汰率极高，如前学堂招收105名学生，到1874年，仅有39名学生留下来，除六名学生死亡外，其余六十名均末能完成学业。学生为能享受优厚的助学待遇，为能避免被淘汰，只能发愤学习，不敢有所懈怠，从而保证有限的救助资源得到最有效的发挥。

船政学堂之所以形成良好的助学体系，在于左、沈二位创办者树立“以人为本”的教育慈善理念，将学生疾苦系在心头，做到了尊重学生、关爱学生、培养学生的三者统一，因此才能培养出大批社会精英。尽管船政学堂为助学耗资甚大，是个典型的“赔钱货”，但是没有翻译《天演论》的严复、没有浴血海疆的北洋水师将领、没有修筑京张铁路的詹天佑，中国的命运又会如何？成本收益理论或许不能完全适用于教育学界。