四川是中国道教的重要发源地。东汉后期，沛国丰人、传为西汉开国军师张良八世孙的张陵，弃官学道，入大邑鹤鸣山修炼，“得咒鬼之术书”，并感太上老君降临，授予三洞真经、金丹秘诀、雌雄二剑、符录法印等，正式任命他为天师。

据《仙鉴》记载，当时巴蜀地区人鬼杂混、巫妖横行，残害百姓，青城山就是鬼魔盘踞的“六天鬼域”。张天师亲率弟子，扫荡鬼域龙宫，降伏“八部鬼帅”、“六天魔王”，“遂命五方八部六天鬼神，会盟于青城黄帝坛下，使人处阳明，鬼行幽暗，使六天鬼王归于北丰，八部鬼帅领众窜于西域，五行之毒又戒而释之。”《三天玉堂大法》亦说：“五部之鬼自受祖师誓约之后，归心正道已久，故张元伯以忠信立雷府直符，赵公明以威直充玄坛大将；余皆为丰都丑狱之酋长，皆不复为妖也。”也就是说，原先盘踞在西蜀一带的众鬼部落，纷纷皈依道教，成为张天师的部属。青城山从此就成了道教的洞天福地。又传陵州 (仁寿县)有毒龙、神女为害，张天师驱龙降神，得盐泉以利百姓。西域虎神好饮人血，梓潼兜鍪神以人为祭，张天师召而戒之，白虎、兜鍪神再不害人。张天师到处降妖驱魔，巴蜀鬼怪消迹，日益安定。

这些神奇绝妙的传说，曲折地反映了张陵吸纳改造巴蜀原始巫教，创立中国道教的历史过程。所谓 “鬼”、“魔”、“龙”、“虎”，实际都是指古代巴蜀的少数民族。如“龙族是古蜀族，鬼族 (虎族)是巴人，两族都是现实的人民。”(王家佑言)正是在巴蜀古代民族信仰的原始巫教的基础上，张陵运用道家黄老之学改造巴蜀的妖巫鬼道，于是巫鬼跃升变化为仙官，“鬼道”遂发展成为天师道。张陵便成为道教的创立人，从而受到历代信徒的尊重，被尊为“祖天师”。

接着，张天师便和道徒、民众一起，在蜀中开山修路，打井造林，发展生产。再加上他精通医道、气功，为人治病颇有成效，深受民众的拥护，“百姓奉事之以为师，弟子户至数万。”张陵把民众组织起来，划分为二十四个教区，即“二十四治”。在教区内，张陵设立祭酒统领道民。他用《道德经》教化民众，要他们自重自爱，互相帮助；废除刑罚，让有过错的人修桥补路，将功补过。为了减轻道徒民众的负担，规定祭祖不准用酒肉，春秋季节不准宰牲酿酒。教区中还设立义舍义仓，救济路人与贫苦道友。这些措施具有某些劳动者反抗官府、相互求济的积极精神，受到了当地人民的拥护。据说要求人道者交纳五斗米，故又称五斗米道。

东汉永寿二年(公元156年)，据说张陵在鹤鸣山中被毒蛇咬伤而死。然而，人们却说他乘着仙鹤，到天庭仙境去了。这种得道成仙的传说，寓寄着人们对张陵的怀念。张陵死后，其子张衡、张鲁先后承其事业。道教中人称张陵为 “天师”，张衡为“系师”，张鲁为“嗣师”，因此张陵之道又叫“天师道。”经过张陵祖孙三代的传教，特别是在张鲁的努力下，道教在川北、川东、汉中有了很大的发展，并建立了政教合一的汉中政权。

在张鲁主持的汉中政权内，废除官吏，皆以祭酒为治。有小过者，须修补道路，将功抵过，略示惩戒。对触犯法者，宽恕三次而再犯，才处以刑罚。张鲁自称 "师君"，下设祭酒，各领部众。祭酒上又设大祭酒，层层统领。其中的都讲祭酒，地位仅次于张鲁，主要职责是指导学习《道德经》。蜀汉刘备的五虎上将之一马超，就担任过都讲祭酒。祭酒在各自领域设立义舍，义舍中备有米、肉、供行旅之人免费住、吃。据说如果贪食过多，鬼便能使其生病。这种义舍可以说是道教基层组织。

张鲁统治汉中近三十年，政局安定，受到汉族和少数民族的拥护，史称“民夷便乐之”。其势力十分强大，甚至可以与刘备、孙权比肩，连东汉朝廷亦任命他为 "镇民中郎将领汉宁太守"。至建安二十年(215年)，张鲁降于曹操，他将存放宝物财富的仓库打上封印，留作国家财产，两袖清风而去。曹操对他的人品大为赞赏，任命他为镇南将军，封阆中侯。

张鲁死后，祖坛迁到了江西贵溪县龙虎山。《龙虎山志》说，张鲁晚年嘱其子：“龙虎山祖师元坛在焉，其地天星照应，地气冲凝，神人所都，丹灶秘文，藏诸岩洞，汝可以印经录往属其地，修炼累功，广宣吾化，永传于世。”张盛遵循父亲的嘱咐，于东汉末自汉中迁还龙虎山，并在张陵所筑的玄坛旧址建传录坛，于三元日升坛传录。此后，东晋安帝对第六代天师张椒甚为器重，隋朝皇帝对第十代天师张祥封官晋爵。唐代玄宗亲赐第十五代天师张高手书，批准和嘉许龙虎山传录，名声愈来愈大。至宋真宗时，召见二十四代天师张正随，赐号“真静先生”。从此以后，龙虎山遂成为天师家族世代领袭的本山。从张陵开始，天师世家代代相传，至今已有六十五代。

继三张之后，西晋时四川又有一位高道范长生。范是涪陵丹兴人。蜀汉刘备时，范长生家族迁入青城山。据史籍记载，范长生博学多艺，精通天文术数，著作有《道德经注》、《周易注》。他家世代掌握部曲，本人又是天师道教主，由此蜀人奉他如神。无怪乎有这样的记载，说他从蜀汉到西晋穆帝时，活了一百三十多岁。刘备请他参政，他推辞，遂被封为道遥公，特意为他建造长生宫，让其修心养性。今青城山下景色绝佳、仙鹤盘旋的鹤翔山庄，就是长生宫的遗址。

西晋元康(291—299年)年间，巴氏族人李特领导流民武装起义，军中饥荒，处于危急关头。此刻范长生资给粮食物资，流民军士气高涨，转危为安，数月之后，便攻占了成都。其子李雄“以范长生有名德，为蜀民所重，欲迎以为君而臣之”。但范长生婉言推辞，并劝李雄自立。李雄在范长生和流民军共同拥戴下，于晋惠帝永兴元年 (304年)十月，称成都王。其后，李雄即位皇帝，国号大成，以范长生为丞相，加号“四时八节天地太师”，尊为范贤，封西山侯。范长生归返青城，李雄又于灌县离堆为他建造了范贤馆，其遗址是现在的伏龙观。在范长生辅佐下，李雄执行“清静无为”与民生息的政策，比起中原战乱地区，成国称得上是一片安宁的乐土。

道教最兴盛的是唐代。唐皇姓李，自认老子为祖先。唐太宗、高宗皆推崇道教，玄宗、武宗亲受法录，自称道门弟子，成了道士皇帝。宪宗、穆宗、敬宗服食金丹，致死不悟。流风所被，学道求仙，已成为当时的一种社会思潮。朝官贺知章弃官人道，诗人李白学道岷山，杨贵妃亦人道籍，号曰“太真”。在唐代皇室大力扶持下，蜀中道教兴盛，高道辈出，名重全国。谈玄论道，注释《道德经》的，四川就有六家：岷山道士张君相，绵竹道士李荣，剑南道士文如，眉山道士任太玄，成都道士黎元兴、张惠超。他们或注疏，或集解，共阐老子奥义。

人间仙曲天上来，驰名古今的霓裳羽衣曲，道家说它原来与彭县道士罗公远有关。相传在中秋之夜，罗公远化拄杖为银桥，使玄宗飘然进入月宫。广寒宫内，素练仙女起舞，仙乐高雅悠扬。玄宗暗中记其舞姿韵调，后来归宫，召伶官依令表演，这就成了人间的霓裳羽衣曲。

安史叛军的金戈，打破了风流天子的逸情仙趣。玄宗避乱入蜀，杨贵妃葬身马嵬坡下。后来玄宗返回长安，十分思念贵妃。什邡道士杨通幽，自称能出入三界。他为玄宗寻找贵妃，“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。”最后在蓬莱山会到贵妃，贵妃取金钗钿合各半托转玄宗，更引起玄宗的缠绵情意。这位神通广大的杨通幽，据说就是千古绝唱白居易《长恨歌》申所说的“临邛道士鸿都客。”

历史上蜀中高道甚多，还有青城道士李珏、徐佐卿，嘉州道士赵昱，成都的朱桃椎、刘无名，剑阁王法进，天师翟乾佑，仁寿的谭宜，江油的窦子明，南充程太虚，眉山张远霄，以及尔朱、击竹子、赵法应、王帽子、胡德元等人，皆为著名于世的道士，而被民众神化成仙。

四川的著名道姑也不少。唐代的南充谢自然，自幼不食荤腥，诵读 《道德经》《黄庭经》，修炼辟谷吐纳之术，刺史李坚为她在金泉山建筑金泉道场，请她主持法事。传说她在唐贞元十年(794年)在金泉道场白日升天。才华横溢的女诗人“薛涛字洪度，生于成都。”据说她八九岁即能作诗，至十五岁，即有诗名流布于外，晚年出家当了道姑，住在成都西郊叫碧鸡坊的地方。“长裾本是上清仪，曾逐群仙把玉芝，每到宫中歌舞会，折腰齐唱步虚词。”这首薛涛的诗，恰好正是她暮年着女冠服的明证。在丹陵县龙鹄山，旧有三宫九观，为唐天宝年间建造，这里是道姑成无为修真的地方。成无为幼年出家，卜居龙鹄山下，调形炼骨几十年。眉山的杨正见，学道蒲江主簿观，相传亦飞升成仙。遂州的董上仙，好静守和，诚意求仙，传说青童下降，引之升天，唐玄宗得知此事，令旧址建造上仙、唐兴两座宫观以祭祀。