奥林匹克运动的起源从有文字记载的历史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奥运会可能已经存在了几个世纪。古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的色彩。传说：古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。赫拉克勒斯因力大无比获"大力神"的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹克举行了运动会。

奥运会的起源，实际上与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9-8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。希腊诸邦国家都建有专供人们进行锻炼的练身场，练身场一度成为古希腊诸城邦的标志之一。古希腊的练身场，通常是一大块长方形的场地，场地四周建有回廊。练身场上有跑道，跑道四周有看台，练身场没有屋顶，竞技练习都在露天进行，古代希腊人认为晒太阳是健康的标志，白皮肤则意味着身体不健壮。在古希腊进练身场，也是公民的一种荣誉。在古希腊，人们崇尚体育运动，所以几乎每个希腊自由的公民都到练身场去受过训练，尤其是那些贵族，他们认为只有到练身场去受过训练的人，才算是有教养的人，否则就要将他们归入做手艺和出身低微的人之列。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。

古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间,经历了1168年，共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到五天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

最初的奥运会比赛是在奥林匹亚村的阿尔齐斯神域内进行的，后来在神域的东北角修建了一块长方形运动场，周围有依天然地形修成的看台。运动场跑道宽32米，每次可供20名选手同时比赛，长为192米。起跑线用石条铺成，上面刻有两道平行的小槽，供运动员起跑时使用。古代奥运会不仅是一种竞技大会，在它延续一千多年的时间里，实际上是古希腊人的一个全国性节日。"神圣休战"宣布之后，成千上万的人便向奥林匹亚涌去，在那里，各城邦的代表参加祭祀活动和游行；政治使节缔结条约；艺术家展出作品；学者和教师研讨学术；雄辩家发表演说；商人展售商品；人们穿着最华贵的衣服，带着最珍奇的珠宝，彼此炫耀自己的富裕。各城邦派出的优秀选手则在竞技场上奋勇拚搏，他们赤身裸体进入赛场，向神和观众展示他们超人的体能、健美的身体和良好的教养。奥运会的盛况大大超出了竞技比赛的范围，它是希腊宗教、政治、经济和文化的重要组成部分，起到了推动政治交流、促进贸易发展、繁荣希腊文化、融合民族感情的作用，它使全希腊人民在和平的气氛中欢聚一堂，其丰富的内容和壮观的场面，形成了全希腊最盛大的节日。　　

公元前五世纪，古希腊奴隶社会进入了鼎盛期，但随后不久，内部战争分歧，社会矛盾加剧。公元前五世纪末，爆发的泼罗奔尼撒战争使希腊奴隶制开始走向衰败，也是古代奥运会由兴到衰的转折点。战争使经济萧条，社会风气低下，运动竞技失去了原来的意义，逐渐成为人们追求财富的手段，运动会上出现了营私舞弊、损人利己的不良倾向，奥运会的崇高理想受到扭曲。　

公元前二世纪，罗马征服了希腊，闻名于世的古代奥运会走向全面衰落。公元四世纪末，统治了希腊的罗马皇帝狄奥多西一世宣布立基督教为国教，因此把祭祀宙斯神的古代奥运会当作是异教活动，为了维护罗马对希腊的统治，为了巩固基督教的地位，公元394年，狄奥多西一世下令终止了古代奥运会，历时1169年的古代奥运会从此消失了。　

　 1892年11月25日，顾拜旦在“法国体育联合会”成立3周年的纪念大会上，发表了题为《复兴奥林匹克》的演说，他第一次正式提出了创办现代奥运会的倡议。1894年4月16日巴黎国际体育会议胜利召开，6月23日，大会通过决议，成立国际奥林匹克委员会。会议规定法语为国际奥委会的法定语言，沿袭古奥运会传统，每四年举行一次运动会。第一届奥运会原拟1890年在巴黎举行，后来考虑希腊为古奥运会发源地，在希腊举行比在巴黎意义更重大些，大会决定把第一届会期改在1896年，鉴于古典运会遗址奥林匹亚已成一片废墟，会址改设在希腊首都雅典。 奥林匹克理想 　　“奥林匹克理想，在我们心目中是一种强烈的身体文化概念，它一方面基于骑士精神，这就是你们体面地称为‘费厄泼赖’； 另一方面基于美学概念，即对美与优雅的崇拜。” 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——奥林匹克运动奠基人皮埃尔·德·顾拜旦（1863—1937）

　　奥林匹克主义是增强体质、意志和精神并使之全面发展的一种人生哲学。…… 　　奥林匹克主义谋求把体育运动与文化教育融合起来，创造一种在努力中求欢乐、发挥良好榜样的教育价值并尊重基本公德原则为基础的生活方式。…… 　　奥林匹克主义的宗旨是使体育运动为人的和谐发展服务，以促进建立一个维护人的尊严的、和平的社会。…… 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——《奥林匹克宪章》（1999年） 奥林匹克圣火的起源 奥林匹克圣火起源于普罗米修斯为人类上天盗取火种的古希腊传说。

传说普罗米修斯是一位正直的天神，乐于帮助人类。有一次，他提出要把天上的火种传给人类，遭到万神之首宙斯的反对。普罗米修斯只好从太阳神那里盗取火种传给人类，可是这惹恼了宙斯，他下令严惩普罗米修斯，并把他发配到了荒无人烟的高加索。

于是，人们决定在古代最盛大的活动——奥运会开幕前，举行隆重的点火和火炬传递仪式，以纪念英雄普罗米修斯。这种传统一直流传至今。

每当古代奥运会即将举行时，人们就会举行庄严的点火仪式，然后高举火炬奔赴希腊的各个城邦，边跑边喊：停止一切战斗，参加运动会去！它像一道严格的命令，有至高无上的权威，火炬传到哪里，哪里的战火就会熄灭。所以，奥运会一直以来，就是和平、和睦的象征。