最新一项研究称，在距今7.16亿年前，如今炎热潮湿的地球赤道曾覆盖着冰雪，这似乎为“雪球地球”理论进一步提供了证据。

所谓“雪球地球”（Snowball Earth）是地质史上的一个名词，描述了距今约7.5亿～5.8亿年前，地球表面从两极到赤道全部结成冰，只有海底残留了少量液态水。美国哈佛大学地球学家弗朗西斯·麦克唐纳（Francis Macdonald）领导实施了这项研究，他和同事对夹在冰川沉积物之间的加拿大火山岩进行了研究。科学家可以通过冰川融化留下的残骸以及因冰川活动而变形的沉淀物，确定这种冰川沉积物。

研究小组利用极为精确的铀-铅年代质谱测定法认定火山岩和冰川沉积物是在大约7.16亿年前沉淀的，那也是科学家所假设的“雪球地球”时期。然后，研究人员将自己的发现与以前一系列研究结果进行了对比，发现火山岩是在加拿大处于赤道附近时形成的。

随着时间的推移，地球构造板块的活动驱使火山岩向北移动，到了加拿大育空地区和西北地区。麦克唐纳称，围绕“雪球地球”还有许多谜团尚未解开，例如，仅凭借一个冰封的赤道，科学家无法确定当时地球上冰雪覆盖的程度。地球可能一直处于完全的“深度冰冻”状态，或者可能只是受制于不断活动的冰川和冰山，或是介于两者之间的冰体。

在“雪球地球”时期，部分有机体存活下来，甚至形成新的物种，这增加了一种假说的可信度，即“雪球地球”具有开放水域的避难所，或至少是冰层裂缝。比如，今天南极洲附近的冰缝就“充满”单细胞生命形式。

了解地球早期历史中的极端状况，可能还有助于科学家对现代气候变化有新的认识。这一研究结果刊登在近期的《科学》杂志上。