西周时代是中国文化的重要奠基时期，中国文化的许多基本精神和性格都形成于周代。在管理思想方面，周代的重要贡献便是大力倡导德治思想。经过儒家的继承和发扬，这一思想便成为了中国古代管理思想的主流因素之一，对中国古代管理思想的发展和管理实践的变迁都产生了深远影响。

文王之道——道与德（从左至右依次为周文王、周武王）

周代德治思想的形成，有其时代的必然性。首先，周人是以农耕起家的部落。据《史记•周本纪》所载，周人的老祖宗，就是舜帝时代教人“播时百谷”的后稷。后稷的后代古公亶父“复修后稷、公刘之业，积德行义，国人皆戴之。”“西伯曰文王，遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。”周人能够战胜殷商并取其而代之，实质上，就是农耕的生产方式战胜并取代了半耕半牧的生产方式。对于周人这样一个以农耕起家的新兴诸侯国而言，重视社会关系的构建，重视个人行为的规范，便是必然的选择。其次，大力宣传德治思想，既是周人对内凝聚人心的政治需要，也是周人对外树立良好的、新兴的政治形象的需要。事实上，周人正是通过新兴的德治思想的宣传，不仅成功争取到了周邦内外广泛的政治支持，而且也成功地塑造了周人取代殷商的政治形象和舆论基础。“诸侯闻之，曰‘西伯盖受命之君’。”(《史记•周本纪》)第三，周王朝建立之后，德治思想便成为约束天子及各级贵族们的行为，规范社会关系，进而巩固政权的思想理论依据。

周人德治思想的内容，概约而言，包括以下几方面。首先，德治最基本的含义是统治之德。德字的古字从直从心，意思是把心思放端正。心思端正了，行为也就端正了。这一点，对统治者而言便是具有统治之德。根据《诗经》、《尚书》中的有关记载以及顾亭林、王国维的考证解释，周代的王号大都以道德称呼为原则。例如，文王的“文”字，即是“允文”之意，与德字含义相同；武王的“武”字，含有自强不息而功勋皇大的意思；“成”、“康”二字，含有绥靖天下，奠定国基的意义；“昭”指明德，“穆”指厚德，等等。对于统治者来说，统治之德主要表现在三个方面：第一，敬天，即必须以端敬的态度对待上天。天子是皇天之子，是皇天选派来人间代天行职的，因此他必须恭敬地对待上天，并对上天负责。对天不恭敬，就是对天不负责，实际也就是天子不称其职的表现。如果像商纣王那样，拿着弓箭射天，那便是极端的不称职了；第二，保民，即以爱护的态度治理百姓，这方面有成就，有功绩，即是有德，就会得到上天持续的庇佑；第三，统治者必须把个人正直无邪的品格，转换为治理百姓的成果，即让百姓广受恩德，这才是大德，天命也依此而决定取舍。《左传》中说“天听自我民听，天视自我民视”，就是说上天判断天子的好坏(是否有德)，完全以百姓的看法和判断为依据。

统治之德的好坏乃至有无，是统治者获得上帝的庇佑的依据，即“皇天无亲，惟德是辅”(《左传•僖公五年》)。周人以此合乎逻辑地解释了殷商丧失政权的必然性：“惟不敬厥德，乃早坠厥命。”(《尚书•召诰》)；同时也顺理成章地论证了周政权的合理性：“惟乃丕显考文王，克明德慎罚，不敢侮鳏寡……闻于上帝，帝休，天乃大命文王。”(《尚书•康诰》)概括而言之，就是殷人失德，故失去了天的庇佑，因而丧失了政权；周人有德，因而获得了上天的庇佑和政权。

中共中央组织部党建读物出版社2001年出版的《以德治国方略全书》

其次，德治思想强调新的社会关系结构，特别是君与民的关系。按照周人的理解，君与民都是皇天上帝的子民，君，是皇天上帝从这些子民中选立的“天之元子”，简称“天子”。其责任是作为自己在人间的代理人治理百姓，天子如果有德，就会得到上帝的庇佑，而如果无德或者失德，皇天就会另选他人，即“改厥元子”(《尚书•召诰》)。天子同其他子民的关系是家人般的平等关系，也是如同家人般的相互依赖、相互支撑的关系。

复次，德治思想倡导新的治理方式。因为君主和其他各级贵族是代天牧民的，而君民双方又都是皇天上帝的子民，君民之间是家人般的平等关系，因此，第一，君主和各级贵族在管理百姓时，就要以爱护的心态为出发点，而不是以占有和支配的心态为出发点；第二，君主和各级贵族在管理百姓时，首先必须为民确立应当信守的各类法则和规范，即立“民彝”；第三，在确立了“民彝”的基础上，要以劝说、教育、引导的方式为主要的和基本的方式。最后，德治思想的入手处是“孝”。周人经常是德孝并称的，德以对天，孝以对祖，即《诗经•大雅》所谓的“有孝有德”。《庄子•天下篇》说周人“以天为宗，以德为本”，实际也完全可以改为“以祖为宗，以孝为本”。因为正是通过孝，周人德治思想的所有理念才能完全贯穿起来而构成一体。

德治思想的意义在于，首先，德治思想开创了民本的理念，成为春秋时期民本思想的源头；其次，德治思想在管理的目标的选择、管理方式的确定等主要的方面，都追求从大局着眼，从长远出发，极具启发性；第三，德治思想把政治管理和伦理教育有效地结合了起来，因此，具有很高的综合管理的特点；第四，德治思想开创了中国古代管理重视领导者个人素养、重视领导者自我约束、重视领导者率先垂范，身教重于言教的传统。