清代有一位乞丐，备受世人推崇，他既未能如伍子胥建立赫赫伟绩，也不能如洪七公练有盖世神功，更不能如朱元璋称帝王建国，却得到御赐黄马褂，名列《清史稿》，梁启超为其撰文颂扬，地方大员为其立碑建祠，当他逝世三十八年后，全国军政要员、社会名流纷纷参加纪念他的活动。他便是被尊为“千古义丐”的武训。

武训是山东聊城人，三岁丧父，家境贫困，只能以乞讨求生，每次讨来食物，他都先侍奉母亲，因而有“孝乞”之名。母亲去世后，武训孑然一身，四处行乞打工，挣扎在社会边缘。因为不识字，武训曾被恶棍骗光工钱，遭受毒打。为此他矢志要兴办义学，帮助穷人获取知识，改变命运。

为筹募资金，武训肩背褡袋、手持铜勺，开始充满传奇色彩的行乞之旅。白日，他牺牲尊严，在闹市中学狗叫、吃蛇蝎、吞砖瓦，博取观众赏钱。夜晚，他不顾辛劳，在破屋中纺麻织线，获取菲薄收入。除此之外，他还四处拾荒、为人送信做媒、极尽所能赚取每一分钱，为圆助学梦而竭精殚虑。

经过近十年艰辛，武训积攒了六千文钱，为安全起见，他将钱寄存在一位士绅家，继续漂泊乞讨。为能使积累更多的财富，武训借鉴传统善堂的经营模式，将存款用于放贷、购地，收取利息、田租，实现资本快速增长，二十年后，武训已成功置田230亩，积资3800余吊，开始着手创办“崇贤义塾”。义塾建成后，武训跪请当地进士、举人任教，并跪求贫寒人家送子上学。当年就成功招生50余名。此后数年，武训在官府、社会力量的支持下，又成功开设两所义塾，受惠学生达数百人。

武训为义塾倾尽毕生行乞积蓄，自己却始终“日以两钱粗馒终其身”。为免妻室之累，武训终生未娶，有人劝他成家，他唱道：“不娶妻，不生子，修个义学才无私。”其兄长曾因生活困难，向武训请求资助，却被婉拒。为了义学，武训舍弃了金钱、亲情，甚至自己的生命。当第三所义塾建成不久， 武训却因食用霉变食物，病逝在义塾内，享年五十九，据《清史稿》的记载，“（武训）病革，闻诸生诵读声，犹张目而笑”。

在武训精神的感召下，张伯岑创办了南开大学，培育了周恩来、陈省身等时代精英。陶行知创办了中国第一所乡村师范学校，倡导“教、学、做合一”，矢志推动平民教育。军阀段承泽猛然觉醒，为能“退赃赎罪”，他辞去军职，将全部家产变卖，创办包头新村，收容难民、贫民，实行集体生产，开始建设新农村的伟大尝试。

正因如此，武训为社会各界所推崇，成为“行兼孔墨”的时代伟人，成为世界上惟一没有受过教育但被载入《世界教育大辞典》的教育巨子。他无愧于冯玉祥将军的评价：“特立独行，百世流芳，先生之风，山高水长！”