禅宗南岳系怀让禅师的二世弟子南泉普愿，是马祖道一的得意门生。在事师道一时，时有弟子139人，其中不乏学有成就的高徒。如上首百丈怀海、有道一亲授袈裟的西堂智藏、“大明珠”大珠慧海、“弓箭手”石巩慧藏等。普愿在同学中同样具有崭露头角的表现，被道一称为“独超象外”。在离开马祖以后，至池阳(今安徽贵池市)南泉山，经过一番艰苦的开拓，创建了“南泉禅院”(道场)，名震四方。特别是创作一系列语录(公案)以后，更是名震海内,被教内称作是禅宗的“奇人奇事”。宋《高僧传》收录了他的传记，《景德传灯录》、《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《五灯会元》、《葛藤录》等各种禅宗典籍，都分别收录了他的传记和语录。千百年来，其语录至今仍为人们传诵和研究，成为佛教禅宗文化遗产的重要组成部分。
　　普愿(748-834)，俗姓王，郑州新郑(今河南新郑县)人。9岁时跪请父母同意他出家，投奔密县(今属河南省)大隈山大慈禅师学习禅道。他刻苦勤勉，守志不渝。从事劳作，手足出茧，长出冻疮，也毫不顾惜。深得大慈法师的喜爱。大历十二年(777)，时普愿30岁，至嵩山会善寺，受具足戒。研习《四分律疏》。后游历讲筵，学《楞伽经》、《大方广佛华严经》、《中观论》、《大乘百法明门论》等经籍。后投江西洪州开元寺马祖道一学习禅法。贞元十一年(795)挂锡池阳南泉山，填塞谷地，砍伐山木，建造佛寺。他披着蓑衣，戴着笠帽放牛，有如牧童。砍除山上荆棘，烧草种粮，过着自给自足的清修生活，不离开南泉山达30年。他所建的寺院称“南泉禅院”，人称他“南泉禅师”。也因姓王而称王老师。
　　太和初年(827)，宣城(今安徽宣州市)廉使陆亘、原池阳太守都知道南泉禅师独行世人，是四方法眼，遂与护军彭城刘济一起恭请他下山说法，师事礼拜。不逾两年，僧侣奔赴门下达数百人之多。太和八年(834)示寂，享年87岁，僧腊58年。
　　语录是禅宗机锋的一种独特的思维和表达方式，使用的都是后人不甚了然的口语词句，有时使用简单无法再简单的一两句口语回答，有时离题万里，答非所问，不知所云，这些成为后人阅读、理解的一大障碍。但是，尽管如此，后世探讨研究者甚多。正如袁宾所说的那样：“禅玄远而贴近，平实而空灵，难以捉摸，不可思议。充满了难解之谜，越是难解，越叫人着迷。”张文良先生说：“禅不可说，开口便错。‘说似一物即不中’。对禅的体验是不能像知识那样在师生间授受的，由此可以说只有禅，而无师。然善言者，言人所不能言，善迹者，迹人所不能迹。”这里虽然说的是禅，其实语录则是禅的重要部分。
　　普愿禅师的语录很多，大致分为三个时期：随道一学法时，在南泉说法时，被陆亘请下山说法时。现在按照此三个时期，将南泉禅师的语录选择重点地作一些简介。

　　普愿在道一席下学法时，是一个有名的“犟”弟子。颇有青出于蓝胜于蓝的地方，在法的解悟上有惊人之处，因此受到同学和老师的称赞。试列数则，并略作析说。
　　〔这老汉合取口〕
　　有一天，给僧人分粥时，马祖问：“桶里是什么？”普愿说：“这老汉闭上嘴，说出这样的话来。”其余同学之辈都不敢应对诘问。马祖的问话暗藏机关，普愿的答话，直是密不透风，无懈可击。
　　〔独超象外〕
　　一次，马祖、西堂、百丈、南泉师徒四人同出赏月。马祖说：“这等月朗风清的时分，最好干点什么呢？”西堂回答说：“正好供养佛陀。”百丈回答说：“正好坐禅修行。”惟有南泉轻挥衣袖，快步而去。马祖于是感叹说：“经入西堂，禅归百丈。唯有普愿(南泉)独自超然物外。”
　　〔不是心、不是佛、不是物〕
　　道一曾说过“即心即佛”，普愿则说：“不是心、不是佛、不是物”。有一僧人问普愿：“你还有没有向人说过的法吗？”普愿说：“有。”僧问：“是什么？”普愿说：“不是心、不是佛、不是物。”普愿继续说：“江西马大师说‘即心即佛’。王老师(普愿自称)就是不这么说。王老师只说：‘不是心、不是佛、不是物’。这难道有什么过错吗？”普愿说的话没有错。他是按照《华严经》中所说的心佛众生(物)三差别。本质是相同的，表现则各有千秋。禅只关心本质。
　　〔心不是佛，智不是道〕
　　一次，有僧问普愿：“连大师在内，以前的祖师都讲‘即心即佛’。可是，你现在却说‘心不是佛，智不是道’。为此，修行的人都疑惑不解。”此问题以后被马祖知道了，马祖改变了自己以往说法，提出“非心非佛”之说。普愿为何要提出“心不是佛”的说法呢？因为“即心即佛”和“平常心是道”的说法，已被大家视为至理名言，都不加实证地认为“那就是佛、就是道”，这就成了一种文字执着。为了切断凡夫们的执着之念，南泉从问题的反正，点中了众人的要害。无门和尚评价说：“天晴就出太阳，天下雨地下会湿。”再明白的事情，就是有人怀疑不信。
　　〔离四句绝百非〕
　　一日，有僧问马祖：“离四句绝百非，请师直指西来意？”马祖说：“我今日头痛，可问西堂智藏去。”僧去问智藏。智藏说：“今日没有闲功夫，你去问海师兄。”僧问怀海，海说：“我不会。”马祖听后说：“藏头白，海头黑。”
　　这个公案，若干年后南泉给了一个注脚。一日，赵州把此问题提问南泉：“离四句绝百非，请师道。”泉便下座归方丈。这动作示意“离四句绝百非”，即弃绝言语分别，截断通常的思维知见，这被认为是悟道的前提。南泉拒绝作答，暗示赵州：不要在言句上兜圈子，不要在义理上生执着。

　　普愿在池阳南泉禅院讲法时，著名的语录有如下数则：
　　〔路向何处〕
　　普愿在南泉山上割草，有一行脚僧问他：“请问到南泉禅院怎么走？”南泉不直接答话，而是举起自己割草的镰刀说：“我这把镰刀值三十钱。”在这种场合下，锋利的割草镰刀就是南泉其人的象征。但是这位行脚僧，慧眼未启，还是一个劲地问南泉：“我不是问镰刀，是问南泉禅院怎么走？”南泉也不理会，自言自语说：“你试试看，这把镰刀可锋利啦！”其实南泉的两次答话，都回答了行脚僧的问题。第一句显示的是南泉的体(本体)，第二句体现了南泉的用(即作用)。只是这位行脚僧慧根也是太“钝”了。
　　在语录中，多处记录南泉与他的得意弟子赵州从谂之间的机锋酬答。从谂(778-897)，俗姓郝，曹州(今山东曹县)人，幼小出家，后参南泉普愿禅师而得法。住赵州(今河北赵县)观音院，时称赵州禅师。其禅语遍满天下，谥真际大师。赵州初参南泉时，南泉正卧在床上休息。南泉问：“你从哪里来？”赵州说：“我从瑞相院来”。“你可曾见到瑞像？”“瑞像未见到，不过刚才见到了躺着的如来。”南泉坐起身又问：“你是否有师父教导？”“有。”“谁？”“一月天寒，望老师保重身体。”南泉马上收他为弟子。这段过程也成为一个公案为后世传颂。赵州没有直接明说“我拜你为师”，而是一见面，就把南泉看作“师父”了。南泉很高兴，收其为弟子。赵州也是真诚对待南泉，跟随他40年。南泉圆寂后，赵州还为他服孝3年。这时他已经60岁，才出去云游。其师徒情谊实难能可贵。
　　〔南泉大水牛〕
　　赵州和尚拜南泉为师，修行了很久。有一次，他问南泉：“悟道的人应到哪里去？”南泉说：“愿再生之时，到山前檀越(施主)家，做一头耕种田地的水牯牛，为百姓工作。”这段话的意思是，一个大彻大悟的人，若死守莲花座，自乐其身，充其量也只是一个“死人禅”。赵州听后很感动，并表示感谢老师的教诲。
　　〔南泉斩猫〕
　　东西两堂僧人争一只猫，正好让普愿看到，普愿对大众说：“说得出就救了这只猫，说不出就杀掉它。”大众无言对答，普愿就杀掉了猫。赵州和尚从外面回来后，普愿就把上面的经过说给他听，赵州听了，脱下鞋子放在头上走了出去。普愿说：“刚才你若在场，便救了猫儿。”
　　这个公案一千多年来一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。
　　宋代雪窦重显(980-1052)，认为此举是一项果断措施。他说：
　　“两堂俱是杜禅和，拨动烟尘莫奈何。
　　幸得南泉举得令，一刀两断任偏颇。”
　　南泉采取一刀两断的果断措施是必要的。东西两堂的僧人为猫儿的事发生了争吵，尽是一些修行不到位的僧人。东堂说是东堂的猫，西堂说是西堂的猫，争得喉咙起火，禅堂起尘，相持不下。幸亏南泉依照佛法之令，挥起一刀，斩断了争执的对象。也许有人要说南泉犯了杀生戒，是中是正，是偏是颇，且由他说去好了，禅者的态度是“狂叫暴呼任他评，桃红李白色自然”。
　　白隐慧鹤(1683-？)对雪窦提出“一刀两断”的论点提出了不同评唱。他说：“雪窦评‘南泉斩猫’说‘一刀两断任偏颇’，我先不问‘一刀两断’时猫怎么样？我只想说‘一刀一断’时的猫是什么样的情形？”“一刀两断”是“杀人刀”(否定意识)，“一刀一断”是“活人剑”(肯定意识)。“一刀两断”是将猫真的杀死，“一刀一断”是假杀的意识。“一刀一断”时猫的情形怎样呢？肯定是“不杀”。白隐不赞成南泉的做法，为什么要执着“一刀两断”呢？他认为赵州的态度是对的，他顶履而走，不管什么猫不猫，杀生不杀生。这才是“禅者的超脱”。
　　元代行秀(1166-1246)禅师撰写的《从容庵录》引用法秀禅师对“南泉斩猫”的评论：两堂众首因猫发生争执，南泉也不解劝，更不批评他们，以本色道人，做本分事儿，提刀说“道得即不斩”。如果这时十方有情，一齐向南泉请求。或者当时有一个僧人，及时展开双手，拦腰将南泉抱住，劝说南泉“和尚何必如此劳神”，纵然南泉要别行正令，敢保能救得猫儿不死。偏偏这一窟死老鼠(指两堂众首)，关键时刻，一些儿气息也没有，南泉这时已经拉开斩猫的架式，展出的双手也无法收回，尽令而言，真的将猫斩了。这位法秀还引用两位古人对这一公案的评论。一是辽代上人作的《镜心录》：指责南泉杀生造罪；二是文首作《无尽灯辩误》：指责南泉应以手作虚砍势，岂能真的一刀两断，鲜血淋迸，太残忍了。法秀还风趣的说：“文公置重，公罪轻，南泉依旧在水牯牛队里摇头摆尾呢！”
　　清代契莲尼师参究南泉斩猫公案很相契。一次，渤恒问她对此公案有何领会？她很快作偈呈给老师：
　　“斩猫机用谁能委？草履拿来费力多。
　　只向低头舒一笑，任他伎俩又消磨。”
　　评价赵州和尚“脱履置头而去”是嘲笑陷于鸡猫之争的僧众是头足倒置，只顾向外驰求，忘却自己脚下事，不在学佛做人上下功夫，却为争猫夺狗的无谓细节争论不休。
　　日本禅学者铃木大拙说：“可怜的猫为什么惨遭不幸呢？斩猫不是无宗教、无慈悲的行为么？四大皆空的僧侣争一只猫干什么？赵州把鞋顶在头上不是发傻吗？此外，绝对否定与绝对肯定真是相互对立的么？不，赵州和尚的行为都是十分认真、十分严肃的，只是不了解其中的奥妙，才会有上述疑问。禅不是一种教化，禅要把一切羁绊彻底抛却”(铃木大拙《禅者的思索》第45页)。
　　当代张文良先生对这则公案作过类似的评价。他说：“泉、谂师徒的所言所行，都不能以俗情尘见来理解，因为杀害一个无辜的生命，不仅对出家人是罪过，即便就世俗人而言，也未免太过残忍了。但南泉此举，自有深意在。僧众为一只猫起争执，说明他们我执我慢心重，斩猫可使他们悚然有醒，认识到法不可执，我不可骄，一切无常”(河北省佛协编《赵州禅师语录》第128页)。
　　〔南泉卖身〕
　　普愿对大众说：“王老师要卖身，谁要买？”一僧人说：“我买。”普愿说：“他不要贵价也不要贱价，你怎么买？”僧人无法对答。卧龙代答说：“属于我的了。”末山代答说：“是什么道理？”赵州代答说：“明年来给和尚缝件衣衫。”
　　这也是一则使人难以理解的公案。清代赵州尼师评价此则公案说：
　　“南泉只知索价，不顾瞻前。
　　老僧虽能瞻前，不能顾后。”
　　这则评语析说得很有哲理。“不顾瞻前，不能顾后”，两者都是不行的。南泉卖了身，又将如何？叫不顾瞻前。老僧买了南泉，又将如何？叫不能顾后。超祖说：“当时我若在场，待他说到‘不作贵，不作贱，你用什么生买’时，我心不负人，面无惭色，给他三棒，问他为什么这样。”一个好利害的尼师。“清净法身”是不能出卖的。
　　〔衲子难谩〕
　　赵州问：“道不在事物之外，事物之外的不是道。如何是物外道？”普愿听了就打。赵州抓住棒说：“以后别错打人了！”普愿说：“龙蛇易辨，衲子难谩。”
　　〔得与不得〕
　　一日，有大德问南泉：“即心是佛又不行，非心非佛又不行，你看怎么办？”南泉说：“你相信‘此心是佛’吧！还去说什么行和不行。比如大德吃饭以后，从东廊上，由西廊下，难道都得问别人行与不行吗？”南泉教导人们，学佛要坚持信仰，按照教义去做，不要遇事都问“行不行”。不要怀疑也不要执着，不要落入两边。

　　太和初年(827)，南泉被宣州廉使陆亘请下山说法，也创作了许多语录。陆亘(764-834)，字景山，吴县(江苏苏州)人。元和中秋及第，累官户部郎中、太常博士，历任兖、蔡、虢、苏四郡刺使，后任浙江观察使，最后任宣歙刺使。为官文明持重，多有善政，素信佛法，参南泉普愿而悟道。陆亘请南泉下山后，事师礼拜，自称弟子，对普愿很是尊重。事无巨细，都请教普愿。
　　〔镌佛得否〕
　　陆亘请问普愿说：“弟子家中有一块石头，有时坐在上面，有时躺在上面。如今想雕佛像，不知能行吗？”普愿说：“行。”陆亘说：“恐怕不行吧？”普愿说：“不行，不行。”
　　此事在普愿看来，“行”与“不行”并不对立，而是统一的，不应执着。
　　〔鹅儿出瓶〕
　　陆亘问南泉：“古人瓶中养一鹅，鹅渐渐长大，出瓶不得，如今不得毁瓶，不得损鹅，师父您怎样让鹅出瓶？”南泉叫唤：“大夫！”陆亘应答。南泉说：“出来啦！”陆亘从此开解并礼谢。
　　日本禅学者铃木大拙说：“这是一个大难题，不毁瓶又不损鹅，恐怕永远也取不出来吧！正所谓‘事难两全’。南泉却凭借禅达到了‘两全’。南泉若无其事叫了一声‘大夫’，陆亘应诺。于是，南泉说：‘出也’。这就是南泉取鹅的方法，而陆亘在得‘鹅’的同时，也得到了绝对肯定。陆亘给自己设制了一个陷阱，南泉轻抚一声呼唤，把陆亘从陷阱中拯救出来。陆亘摆脱了相对条件的束缚，他开解了。”(《禅者的思索》第42页)。铃木大拙为这则公案解释得非常好，因为“解铃还须系铃人”。
　　〔一株如梦花〕
　　陆亘问南泉：“肇法师说‘天地与我同根，万物与我一体’，实在是精当之极。”南泉叫唤：“大夫！”陆亘抬头一看，南泉手指着院中的牡丹花说：“世上的人就是看到了这株花，也只象是在梦中看到的一样。”
　　〔当笑不当哭〕
　　南泉圆寂时，陆亘入寺奔丧，烧香祭师。在南泉的灵前，他举动异常，别人哀泣不已，他却哈哈大笑。院主责问说：“你与先师是师徒关系，怎么不哭反笑呢？”陆亘反诘道：“院主如果道得出一句，我就哭。”院主无言以对。陆亘于是大哭道：“啊！啊！先师过世已经很久了。”
　　长庆和尚对这则公案评论说：“没有了老师，大夫自然当笑，而不当哭。”雪窦和尚也很赞成长庆的说法。他说：“当笑不当哭。”
　　普愿被陆亘请下山，后与频繁行脚于宣城、泾县之间的黄蘖希运禅师结识，交谈很投机。普愿的“可惜许”、“还草鞋钱”等语录，可窥见他与希运交往时的一些情形。
　　〔可惜许〕
　　普愿一天问希运：“用黄金作世界，白银作围墙，此是什么人居宅？”希运说：“是圣人的居宅。”普愿又问：“另有一个人居什么国土？”希运拱手站立。普愿说：“不能说，为何不问王老师？”希运便问：“另一个人居住什么国土？”普愿说：“可惜啊！”
　　〔还草鞋钱〕
　　又一次，普愿问希运：“定、慧等教法是什么意思？”黄蘖说：“十二时中不依倚一物。”普愿说：“茶饭钱暂且不说，你的草鞋钱叫谁来偿还？”
　　“草鞋钱”，佛家说法，僧人行脚、修持，枉无成果，死后阎罗王须征收草鞋钱。这里是指黄蘖的应对不契禅机。