佛陀在众人，众神以及其他众生面前，
　　说同样的法给他们听。
　　但是就如同草木有大中小的区别，
　　闻法者也有大中小之别。
　　「音声弟子」就如同小草木般，
　　只要一点点教法就满足了。
　　「孤独的佛陀」就如同中草木一般，
　　某种程度的觉悟就能满足。
　　但是，
　　如同大草木的菩萨们，
　　则以佛陀的最高境地为目标。
　　《妙法莲华经》
　　《妙法莲华经》略称为《法华经》，梵语原典（注：最古老的写本是在中亚发现的少数断片（五世纪？）。较完整的写本当中，以六世纪初喀什米尔的吉尔吉特（Gilgit）出土本为最古老；尼泊尔系是十一世纪以降的写本，又中亚出土的二种完整本以及其它的写本，虽然字体古老，但是内容较尼泊尔本更新。）发现于尼泊尔、喀什米尔和中亚三地。二十世纪后，刊行四次，也有根据原文译出的多国语译本。
　　现存的汉译本有以下三种：
　　一、《正法华经》，十卷，竺法护译，286年。
　　二、《妙法莲华经》，七卷，鸠摩罗什译，406年。
　　三、《添品妙法莲华经》，七卷，阇那崛多（Jnānagupta）与笈多（Dharmagupta）合译，601年。
　　其中，第三本是补订第二本而成。在东亚，提到《法华经》都是指第二译。此外，藏译在内容上与尼泊尔本大致相同。再者，现存的还有古代土耳其语以及西夏语等的断片。
　　在此，以东亚流传最广的鸠摩罗什译《妙法莲华经》来作说明。
　　开 场
　　舞台是摩竭陀国国都王舍城郊外的灵鹫山（Grdhrakuta，鹫峰）。
　　佛陀首先为菩萨们说大乘教法，而后入禅定。就在那时，从佛陀眉间发出一道光芒，照耀东方一万八千佛国土。在诸佛国土中，从最下层的地狱到最上层的天界都被清楚映现出来，可以看到诸佛国土中佛陀的形貌，也可以听闻其说法，并且可以看见佛陀们不久入灭，和为供养佛舍利而用宝石建造的舍利塔。
　　看见此不可思议的情景，大家都认为这一定是某种征兆。弥勒菩萨询问文殊菩萨，文殊菩萨回答说：昔日，在名为日月灯明的佛陀时代，也出现过与今日相同的奇景，彼佛陀入禅定后，从眉间放光，照耀一万八千佛国土，出禅定后，说「妙法莲华」此一大乘教，之后，于夜半入灭。（以上是第一章<序品>）
　　三乘与一乘
　　不久，出了禅定的佛陀，向弟子舍利弗说：「佛陀的境地对佛陀之外的人而言是不可解的，因此，方便说「三乘」（注：所谓「三乘」就等于「小乘」。亦即⑴只以自己的解脱为最高理想的「声闻」（「音声弟子」），⑵虽然已经悟出因果道理，但只以此自满，不向他人说法的「独觉」（或名「缘觉」、「孤独的佛陀」），这二者是小乘。此外，⑶虽然知道有圆满的佛陀存在，但以为与自己无缘而放弃，此乃小乘的立场。相对于此，认为「成佛之道是任何人都可开启」的是「一乘」，亦即「大乘」，此乃《法华经》的立场。）之教。」
　　舍利弗察知佛陀的意图，祈求佛陀说此「一乘」。佛陀两度拒绝其请求，到舍利弗第三次请求时，才宣说此法。彼时，五千位弟子们离席而去，因为他们满足于之前的教法，所以不想听闻「一乘」之教。（以上是第二章<方便品>）
　　听闻佛陀的话语之后，舍利弗宣称改信大乘之教，佛陀预言说，舍利弗将在未来世成为佛陀，名为「华光」（Padma-prabha）。
　　火宅喻
　　在此，佛陀说了一个譬喻。
　　有一位大富豪，住在大豪宅里，豪宅的出口只有一个。某日，突然起火。当时孩子们正玩在兴头，虽然听到「赶快出来」的叫声，但却置之不理。「外面有好玩的东西喔！这里有羊、鹿、牛拉的车车，快点出来外面玩喔！」听到这些话后，小孩们就往外跑，富豪给每一个小孩一辆白牛拉的漂亮车子。富豪心想：「这些都是我可爱的小孩，一定要给他们最好的车乘——大乘Mahāyāna，怎么能够有差别待遇呢？」（以上是第三章<譬喻品>）。
　　穷子喻
　　接着，预言其它有代表性的弟子都会成佛。
　　摩诃迦叶等四人借着以下的譬喻来证明自己的幸运——某男子离开父亲，到他国流浪了好长一段时间。期间，父亲成为大富豪，但是无日不在思念自己的儿子。经过五十年后，儿子碰巧经过父亲的豪宅，他想「像我这样的乞丐，来这种地方是没有用的」，就想赶快离开。父亲一眼就认出自己的儿子，想到「来日不多的今天，终于可以把全部的财产都留给我的儿子了」，于是就命人去叫他过来。乞丐害怕以为要被处罚，就晕了过去。不久，被泼了冷水以后醒来的乞丐，为自己能被释放，感到非常庆幸。父亲特别再命令两位看起来很穷酸的男仆去追他，告诉他说：「要不要和我们一起工作？薪水不错喔！」青年很欢喜地被雇用为打扫秽物的清洁工。不久，富豪自己也换上粗布衣来接近那青年，与他慢慢熟悉，之后在此二十年间，青年都是从事低贱的劳动工作，即使在自己的父亲家出入，依然是住在简陋的小屋里。不久，主人就将全部财产完全委托他管理。最后，到了临终时，就在亲族、王族（注：在此，并不是指具大势力的国王，只不过是地区的统治者。就社会背景而言，打扫秽物的清洁工成为富豪的继承者，这种布局有点牵强。因为在种姓制度严谨的印度一般社会中，这毕竟是很难想象的。）和地方士绅面前，宣布说那位青年就是自己的亲生儿子，而让他继承全部的财产。
　　摩诃迦叶等人讲了这个譬喻后，就说我们自己就如同是那大富豪的儿子。佛陀之前向我们开示小乘之教，这就好像让我们做低贱的工作一般。我们相信佛陀所说的话，依教奉行努力不懈。但是，今日佛陀宣布我们就是他的亲生儿子，是佛陀的后继者，才知道迄今一直以为与自己无缘的大乘之教，竟然为自己所拥有。摩诃迦叶等作如是说后，对自己的幸福感到欢喜。（以上是第四章<信解品>）
　　草木喻
　　听了摩诃迦叶等的话后，佛陀加以赞赏，又接着说了以下的譬喻。
　　在这世界上，有各式各样的植物。乌云出现，全世界下了一次雨。降下的雨水都是一样的，但大中小的草木则依各自的需要吸收水分，开出不同的花朵，并结出不同的果实。
　　佛陀也完全一样。佛陀在众人、众神以及其它众生面前，说同样的法给他们听。但是就如同草木有大中小的区别，闻法者也有大中小之分。「音声弟子」（声闻）就如同小草木般，只要一点点教法就满足了。「孤独的佛陀」（缘觉）就如同中草木一般，某种程度的觉悟就能满足。但是，如同大草木的菩萨，则以佛陀的最高境地为目标而精进。（以上是第五章<药草喻品>）
　　醉酒喻
　　接着，佛陀预言（授记）摩诃迦叶等四人在遥远的未来都将成佛（第六章<授记品>）。又预言许多佛弟子们也都会成佛（第八章<五百弟子授记品>、第九章<授学无学人记品>）。
　　在此记述（第八章）中，弟子们向佛陀叙述以下的譬喻。
　　有一男子醉倒在友人家中。友人老早就想帮助这位男子，但因为有急事，离去前就将一颗珍贵的宝石缝在男子的衣服内。男子醒来以后，流浪到他国，做苦工，过着贫穷的生活。两人碰巧又相遇了，友人看见那男子的窘状，就说：「当年我特别给了你宝石，你还在这里做什么啊？怏点去都城，将那宝石卖掉，用所得的钱来经商才是啊！」
　　弟子们讲完此譬喻后说：「往昔，佛陀虽然授与我们菩萨道，但是我们将它遗忘，只满足于小乘教。」
　　宝塔出现
　　佛陀与弟子们谈话时，在他们面前，有一七宝巨塔突然从地面涌出，高高静止在空中。从美丽的宝塔中，有声音传出：「释迦牟尼佛啊！善哉！善哉！您讲说《法华经》，您所说的皆是真实。」大家都觉得奇怪，想知道其缘由。佛陀对此疑问，作了如下的说明。
　　往昔在东方，有佛陀名多宝如来（Prabhuta-ratna）。那佛陀曾经发愿说：「凡有宣说《法华经》的地方，必定会出现收藏我遗体的宝塔，而加以赞叹。」那位佛陀入灭后，有大宝塔被建盖，就是现在此处所见的七宝塔，刚才听到的就是多宝如来的声音。不过，为了礼拜塔中多宝如来的全身，一定要将此释迦牟尼佛的分身全部集中在此。
　　此世是净土
　　在此，《法华经》进入一新的阶段。亦即正在王舍城郊外的灵鹫山说法、为弟子所围绕的释迦牟尼佛，有广布十方世界的无数佛陀作为其分身。而且，为了证明现在正在讲说的《法华经》的真实性，收藏多宝如来全身的宝塔出现在面前。
　　如是，释迦牟尼的佛国土——就是我们所住的世界——在那瞬间变成理想的乐土，没有山、河、海的区别，除了出席此法会者以外，什么都不存在。地狱等当然也不存在。
　　作为释迦牟尼佛分身的无数佛陀聚集于此。在此，释迦牟尼立于空中，将右手指放在宝塔上，门左右开启，中间出现多宝如来的全身。释迦牟尼接受多宝如来的邀请，进入宝塔内，两个人各就半座。释迦牟尼将大众唤到跟前来，让他们立于空中，并作如是说：「在你们当中，有谁能在此娑婆世界广说《法华经》呢？我不久即将入灭了。」（以上是第十一章<见宝塔品>）
　　《法华经》的行者
　　听到佛陀这么说，许多菩萨与「音声弟子」等都发愿说，无论在此世界或在其它世界，都要弘扬《法华经》。在这时候，佛陀又预言其养母摩诃波阇波提（Mahāprajāpati）与耶输陀罗（Yasodharā）王妃等数千比丘尼将来都可成佛，他们也都发愿要弘扬《法华经》。（以上是第十三章<劝持品>。其它译本是第十二章）
　　佛陀的寿命
　　又在此时，从他方佛国土来的许多菩萨，禀告佛陀说，如果佛陀允许的话，他们也要在此娑婆世界努力弘扬《法华经》。对此佛陀回答说，在自己这个娑婆世界中，已经有很多菩萨，当自己入灭后也不用担心了。为了证明自己所说，从地下呼唤出许许多多的菩萨。释迦牟尼佛说他们都是他以前所教化过的人，借此解答大家的疑问。
　　按着，又有新的疑问产生。释迦牟尼原来是在作太子的时候出家，于接近伽耶（Gayā）城的菩提道埸成佛以来，不过只有四十多年；在那么短的期间，如何能教化那么多的菩萨呢？譬如说，有一位二十五岁的青年却说百岁老人是自己的儿子，有谁会相信呢？（以上是第十五章<从地涌出品>。其它译本是第十四章）
　　以此疑问为契机，显示新的真实。亦即，佛陀并不是在伽耶城郊外才成佛的。实际上是从无数年月以前，佛陀就已经成佛了。佛陀的寿命是无限、常住不灭的。但是，如果认为佛陀一直都会在我们眼前，人们就会轻忽而怠于修行，因此说佛陀出现于世是极罕见的，即使出现也会入减。有关于此，佛陀说了如下的譬喻。
　　医者喻
　　医术高明的医生不在家时，他的孩子们吞了毒药。医生回来后，配药给他们吃。神智还算清醒的小孩马上就把药吃了，立刻痊愈；但是毒药攻心的孩子却不想吃药。父亲就想了一个办法，自己跑到别的国家，不久传回他已经过世的消息。孩子们想起了父亲，于是就听父亲生前说过的话，吃了药，恢复了健康。被认为已经死去的父亲就在这个时候回来了。同理，说佛陀入灭同样也是种方便。（以上是第十六章<如来寿量品>。其它译本是第十五章）
　　《法华经》的功德
　　《法华经》的主要部分至此结束，接着又说人们听到佛陀的寿命无量，心生欢喜，发愿弘扬此部《法华经》；还提及信奉《法华经》的功德和毁谤《法华经》的不幸。（第十七章<分别功德品）、第十八章<随喜功德品>、第十九章<法师功德品>、第二十章<常不轻菩萨品>。其它译本是从第十六章到第十九章）
　　如是，佛陀更进而将十方无数世界的相貌显现在大家面前。十方一切世界都赞赏弘扬此部《法华经》的释迦牟尼佛。（以上是第二十一章<如来神力品>。其它译本是第二十章）
　　最后，佛陀激励菩萨们，请多宝如来等各自回到原来的世界，在众人欢喜之际落幕。（以上是第二十二章<嘱累品）。其它译本是第二十七章）
　　结 论
　　以上的梗概是《法华经》二十八章（其它的译本是二十七章）中，我认为属于「原初的」十八章（注：剩下的十章中，第七<化城喻>、第十<法师>、第十二<提婆达多>、第十四<安乐行>这四章原来一定是各自独立的经典。第二十五<普门品>也是如此，现在以《观音经》此一别名，普及甚广。再者，第二十三章等显然是附加的部分。在天台的解释中，将《法华经》分成两个部分，前半是从现实出发，逐渐到达高处，所以是「迹门」（垂迹）；后半讲述永恒的佛陀本身，所以是「本门」（本地）。在此乃从本文批评的立场，作如上的说明。）的内容。
　　信奉《法华经》的群众是行动派的。在纪元一世纪之前，似乎已具经典的形式（注：现存最古老的资料是译者不明的《萨昙分陀利经》，或许是纪元220年以前的译作。以<提婆达多品>为主体，是独立的经典。），后来在传承时，产生种种的分派。即使比较现存的诸本，大概也不可能将这些还原为原初的一本。　　影
　　响
　　在印度，《法华经》也为《大智度论》（注：相传此书为龙树的著作，不过仍有争议，此点已如先前所述（143页），而其引用《法华经》的部分有十几处。）引用，也有世亲（Vasubandhu）注释的《妙法莲华经忧波提舍》，但现存的都只有汉译。后来，《大乘集菩萨学论》也曾引用其原文。
　　鸠摩罗什所译出的大乘经典在中国都广为读诵，《妙法莲华经》也产生很大的影响。从五世纪左右开始，以光宅寺法云的《法华义记》为首，写就了许多的注释书；智顗（538～597年）根据《法华经》组织天台宗，后来也成为日本佛教的主流之一。
　　在中国与此种教学倾向有别的，另外还有行动派的《法华经》信徒。仿照第二十三章<药王菩萨本事品>的本文，将自己的指头、手腕或者全身投入火中，称作「烧身供养」的实例，从南北朝开始到宋代的数世纪间都有记载。日本奈良时代也有这种例子。
　　在日本，以传说是圣德太子所作的《法华义疏》为始，就有许多的研究书籍，但传教大师最澄以来，依据天台所作的解释最为一般人所接受。与此并行发展，依据通俗信仰形态的法华行者，在奈良和平安时期活跃于民间。日莲可以说是综合《法华经》的教学与实践两方面的人。从此部经典的本文所推知的印度《法华经》团体的行动性，可说是再现于日莲以及踵继其流的新兴教团中。