“禅宗”或“中国禅宗”，对世界影响很大，近年西方掀起“禅宗热”，把禅宗当作医治现代病和现代人的心理病的良药。
　　禅宗之所以高明，是因为它反对迷信，提倡开发每个人的智慧，是让人变得融通乃至“通万有”、到最后能够把所有的东西打通的学问。什么叫做“通”？比如一根绳子是一条直线，要来回走才能走到另外一头，但是如果把绳子两头连接起来，变成一个圆，那么，它就无始无终，无正无倒，通达其中的任何一点的途径，就不止一条或一个方向了，而如果变成一个圆形或圆球，就有无数的通道了。所谓“圆通，一圆就通”，也就是这个意思。
　　禅宗是由菩提达摩在南北朝时从印度带到中国来的，达摩从海道抵中国，在广州登陆，即现在广州人民南路的华林寺附近登陆，那条小街上有个叫做“西来初地”的地方，是广州重要的历史遗迹。达摩到南京见过梁武帝之后，话不投机，就北上河南，在少林寺面壁九年，然后收了一个徒弟叫慧可。慧可这个人很传奇，把儒家跟道家的东西学了还觉得不够，听说菩提达摩的道行很高，想跟他学，但菩提达摩不收。那天晚上下好大的雪，慧可在雪地里站了一个通宵。达摩说，你这样站一个晚上就以为很坚强吗？我看未必，因为，修禅学佛是很艰难的事情，我看你恐怕还没有那个毅力学习。慧可忽然抽了一把随身带的大刀，猛地一下就把自己的一条胳膊给砍下来了，他的决心感动了达摩，终于收他为徒。这是禅宗历史上的一个非常著名的“立雪断臂”的故事。
　　这件事今天看来很血腥。为什么会这样？因为达摩在此之前遇到太多的障碍，深知只有一个把佛法看得比生命还重要的人，才能继承他东传禅法的伟大事业。现在他看到慧可，知道不管他这个人其他方面怎么样，至少他这种立场的坚定性，是绝对信得过的，就把佛法传给了他，于是印度禅宗在中国就有了第一代传人，达摩是初祖，慧可就成为二祖。
　　禅宗后来传到五祖。五祖弘忍在湖北黄梅山，底下有几千个学生，用现在的分类去理解，从中专生到博士后都有，其中有一个被公认学位最高的叫神秀，是五祖之下的首座，虽然没有明说，但五祖老了，他笃定是五祖的接班人，即六祖。但这时候历史出了一点小岔子:忽然从广东跑去了一个小个子，五祖问他来干什么？他说是来学佛。五祖说:你是南方猴子，猴子是没有悟性的。小个子就说:大师，人就有南北之分，但是佛性怎么会有南北之分呢？五祖一听，吓了一跳，觉得这个广东人虽然普通话讲得不好，但道理比我这些研究生悟得都要透，我讲了几十年“佛性即空”的课，他们通通没有这个广东小个子理解得到位。为了考验他，就说，你到磨房去舂米吧。
　　这个广东人就是惠能(当时还没有履行做和尚的手续，只叫做卢行者，他俗姓卢)。惠能舂米舂了八个月之后，五祖对全体学生们宣布说，我老了，该退休了，你们谁学得有体会，写篇论文来我看看。神秀就把他的心得浓缩为四句话:“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，其意思是，人的身体就像菩提树，心像镜子，要天天去保养，去修炼，不能有半点灰尘。这时候所有的人都认为他高明，这回肯定接班无疑了。但事情偏偏又出了岔子，有一天墙上又出现另外一篇论文，也是四句话，是针对神秀来的，偈语说到:菩提本身是智慧而不是树，明镜也不是你说的那个台，世界上所有的东西到最后都是空的，连佛法都会改变，人的佛性一发掘出来，就是干干净净的，你说的尘埃根本就染不到——这就是“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃”的著名偈子。
　　五祖暗中查明这篇论文是惠能请人写上去的(因为惠能不认得字，是个文盲)，就悄悄告诉惠能说，你今天半夜到我这里来。就在这天夜里，五祖偷偷地把他的衣钵(袈裟和化缘用的铁饭碗)传给了惠能，传给了这个只有八个月工龄的“临时工”，告诉他说，你赶快跑到南方去藏起来，等到没有人追杀，你再在那边弘法。惠能一下子藏了十六年，藏在肇庆的怀集、四会之间的猎人队伍里，神秀手下的人几次来追杀都没有成功，只好回去。此后惠能和衣钵就悄无声息，神秀安安心心在武则天那里当了国师。
　　惠能在神秀一派认为他已经彻底消失、安全已经有了保障之后才终于现身。有一天，广州法性寺(即现在的光孝寺)，开着一个很大的辩法法会，几百个和尚在那里争那个旗子(经幡)为什么会动，到底是旗子在动，还是风在动？两派争得不可开交。这时候忽然冒出一个人来说，诸位，你们全都错了，既不是风动，也不是幡动，最主要是你们的心动，如果你没有看见和感觉，根本不会知道有个东西在动，心才是根本的根本。方丈一听吓一跳，知道能说出这样高妙理论的人，绝对是超一流高手，又看他并不是和尚，赶紧问:仁者，请问你是不是传说中得到了五祖衣钵的那个人？惠能说，在下就是。方丈就说，那好，我听说你还没有剃度，让我来给你补办这个手续吧。于是惠能就在光孝寺剃头为僧(现在在光孝寺那里还有一个剃发塔，塔底下埋的就是当年惠能在那里剃度留下来的头发)。后来惠能就到韶关创办南华寺授徒讲学，一个新的宗教，一个新的教派南禅顿教就这样创立了。
　　惠能去世之后，按他的意思，衣钵不再传了，以免引起权力争夺，所以，在惠能之后，惠能的弟子们各自自立山头，开宗立派，传教授徒，终于形成“一花五叶”五大宗派和两个支系的“五宗七家”的繁荣局面。
　　禅宗是中国人为佛教这一世界宗教作出的卓越贡献。禅宗在日本、韩国乃至欧洲，已经“洛阳纸贵”，这一份中国国学宝贵遗产，值得今天的中国人看重和珍惜。
　　（作者系省社科院研究员）