说到两偈，不能不提慧能。六祖慧能（638～713），一作惠能，于公元672年到湖北黄梅参拜弘忍大师学法。初入寺时，慧能只是负责杂事，并非僧人。一次，弘忍为挑选接班人，命各人作偈呈验。期间，神秀作为众僧中的上座作一偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”一时传诵全寺。慧能闻之后，也作一偈云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见之，即召慧能传与衣钵，正式传他为禅宗六祖。此便是本文所说的两偈。至于菩提树，象征着智慧树，但是实际上也是存在的，是一种桑科榕属的落叶乔木，又称阿里多罗，印度菩提树，思维树，毕钵罗树，觉树。所以“菩提本非树”是从象征义出发理解第一偈的。
　　宋代禅宗大师青原行思曾提出参禅的三重境界：参禅之初，看山是山，看水是水；禅有悟时，看山不是山，看水不是水；禅中彻悟，看山还是山，看水还是水。拿两偈来作一对比，两偈分别只达到了参禅的第一境界和第二境界而已。
　　“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”——第一境界：看山是山，看水是水。在这个境界，有着明显的高低贵贱善恶爱憎之分——菩提树明镜台和尘埃之间尖锐的对立；有着明显的对成大业修正果的追求——时时勤拂拭；有着明显的四大可空，其它不空——地、水、火、风空起来容易阿，人的欲望可空么，不要忘了修道成佛也是欲望阿。当然，即便是参禅的第一境界，仍然能够勿以善小而不为，勿以恶小而为之。其对世界观人生观价值观的看法是稳定的，积极的。
　　“菩提本非树，明镜亦无台。本来无一物，何处惹尘埃。”——第二境界：看山不是山，看水不是水。这个境界基本能够透过现象看本质，看到了偈中的菩提树和明镜台的象征义。本来就是虚的象征，又怎么沾染实的尘埃？这一境界显然高出很多，已经能够自我剖析、自我否定。然而，能看透菩提树和明镜台，为何却看不透尘埃的象征呢？为什么菩提树和明镜台是在心中的，尘埃就在心外的呢？为什么要区分菩提树明镜台和尘埃呢？凡所有相，皆是虚妄。所以，这一境界依然有执著，只是执著得更高明，执著于我、执著于法、执著于执著、执著于不执著、执著于……管它什么，就是还是执著。正所谓，诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。又何来惹尘埃或不惹尘埃？又何谓惹尘埃或不惹尘埃？又何惧惹尘埃或不惹尘埃？
　　至于第三境界：看山还是山，看水还是水？？却未有偈。。。正该如是！水至清则无鱼，人至察则无徒。能作此偈者，何不驾鹤西去，还在此思量是慧能接班还是神秀接班？还再思量传于慧能众僧可服？还再思量千秋万载一统江湖？得了吧。上帝看了也会说，如来你那套太虚，要是我关上门，他们自会去找窗的。
　　身是菩提树，心如明镜台，本来无一物，何惧惹尘埃。