观音菩萨是如何模样，怎样救苦救难，怎样为众生说法？佛教典籍中，有各种观音形象的描述：

观音顶戴弥陀。《观无量寿经》描述观音的形象："毗楞伽摩尼宝，以为天冠。其天冠中，有一立化佛，高二十五由旬。"《大日经》说："北方大精进，观世音自在者，光色如皓月，商却军那花，微笑坐白莲，髻现无量寿。"《龙树十二礼》则说："观音顶戴冠中住，种种妙相宝庄严，能伏外道魔，故我顶礼弥陀尊。"《般舟赞》描绘观音顶戴道："天冠化佛高千里，念报慈恩常顶戴。"《住生礼赞》也有类似的说法："西方阿弥陀佛，观音顶戴冠中住。"

观音顶上十一面。《千光眼秘法经》描述观音的形象："顶有十一面，当前三面为菩萨相，右边三面白牙出上相，左边三面忿怒相，当后一面暴笑相，顶上一面如来相。"

观音曼荼罗八大菩萨。《千光眼观自在菩萨秘密法经》载有观音的八种图像：一、金刚观自在菩萨；二、与愿观自在菩萨；三、数珠观自菩萨；四、钩召观自在菩萨；五、除障观自在菩萨（亦称"施无畏观自在菩萨"）；六、宝剑观自在菩萨；七、宝印自在菩萨；八、不退转金轮观自在菩萨。

前面讲过，观音可以有多种化相。因此，面对不同的对象，人们塑造不同的观音形象出现，"使众生解脱苦恼"。

佛教认为观世音菩萨以上述各种化相，度形形式式人众，实在是功德无量。所以《法华经·序品》说："诸仙之导师，度脱无量众。"这是对观音菩萨的极高评价。

吴承恩在《西游记》中就讲了一个观音化相的故事。《西游记》第十二回《玄奘秉诚建大会，观音显象化金蝉》中，叙述观音菩萨领了如来佛旨，在长安城访察取经的善人。听说唐太宗宣扬善果，选举高僧，开建大会；又见得法师坛主，正是自己引送投胎的玄奘。观音菩萨十分欢喜，就变化个疥癞容貌，身穿破衲，赤脚光头，叫卖锦澜袈裟、九环锡杖。这时，正遇上宰相萧禹散朝，即引荐变化了的观音与唐太宗见面。观音菩萨正是以又脏又穷的和尚的形象，向天子和满朝文武说法，劝当政者敬重三宝，皈依我佛，大开善教，广种神田；并将锦澜袈裟和九环锡杖，赠送给即将西行取经的玄奘法师。